Le 4 septembre, le riche aventurier Steve Fossett était porté disparu dans le désert du Nevada. Il avait décollé sans laisser de plan de vol, à bord d’un avion de tourisme. Son entourage a d'abord pensé qu'il était parti à la recherche d’un terrain pour établir un prochain record de vitesse sur terre. Mais selon son pilote, cité par Le Monde, il voulait simplement faire une balade joyeuse dans les airs.

La célébrité a certains avantages, en particulier la possibilité d’être recherché après avoir disparu. Google et Amazon ont ainsi mis leur puissance à la disposition du public pour le retrouver. Google en mettant en ligne, via Google Earth, des images de la zone possible du crash prises par son fournisseur GeoEye après la disparition ; Amazon en aménageant son Turc Mécanique pour l’occasion.

Ce programme permet à des humains d’effectuer des tâches simples et répétitives pour lesquelles les neurones restent plus efficaces que les ordinateurs, en particulier de la reconnaissance des formes.

Le désert du Nevada passé au peigne fin

Des centaines d’internautes passent les images du désert du Nevada au peigne fin, à la recherche des quelques pixels que représente la carcasse de l’avion. L’interface du Turc Mécanique agrège ensuite les trouvailles, si bien que les sauveteurs, toujours d’astreinte sur le terrain, décollent lorsqu’un nombre suffisant de volontaires pense avoir identifié un site possible pour le crash.

Des zincs disparus dans les années 50 ont ainsi été retrouvés, même si les alertes concernent le plus souvent des avions en vol au moment où les photos ont été prises.

Le côté excitant et addictif de la recherche pousse certains internautes à y consacrer des centaines d'heures. Une flopée de blogs a également surgi, certains ne se privant pas pour allier altruisme et publicité. Comme celui de Violent Sky, un tour operator spécialisé dans… la chasse aux orages, un hobby que Fossett n’aurait pas renié.

Le crowdsourcing, ou l'union fait la force

Une telle tâche aurait pris près de huit ans à un employé à plein temps. En utilisant la masse des internautes pour en venir à bout, le Turc Mécanique marche dans les pas de SETI@Home, un programme lancé en 1999 par l’université de Berkeley qui utilise la puissance cumulée des ordinateurs personnels pour traiter des signaux radios et, in fine, détecter des signaux extra-terrestres.

Organiser un réseau de volontaires mettant à disposition leur matériel, leur talent ou leurs connaissances offre des résultats souvent surprenants. Quelques centaines d’internautes réunis dans un forum ont par exemple réussi à traduire le dernier tome de Harry Potter en cinq semaines.

D’autres initiatives citoyennes pourraient voir le jour grâce au crowdsourcing (néologisme à partir de crowd, la foule, et outsourcing, externaliser -ne vous gênez pas pour proposer des traductions).

La communauté web pourrait par exemple s’organiser pour analyser rapidement les centaines d’articles et amendements des textes de lois, lorsque des journalistes esseulés ne pourraient arriver à temps à bout d’un tel travail. Ou retrouver des personnes disparues en analysant les bandes de caméras de surveillance. Les domaines d’application ne manquent pas, seule la prise de conscience et la logistique font encore défaut.

Reste un problème. Les internautes n’ont pas retrouvé Fossett.

Carte : le point de coordonnées 38° 32' 11.78 N/118° 50' 38.10 » O, l'un des sites soumis à l'analyse des internautes.

► Cliquer ici pour télécharger le fichier KMZ de la zone de recherche, à utiliser dans Google Earth.