A une semaine des élections générales sud-africaines, voici un documentaire de qualité pour en comprendre les enjeux. « Afrique du Sud : l'heure des bilans », de Jihan El-Tahri, décortique de manière rigoureuse et professionnelle l'évolution du pays de Nelson Mandela, ses succès et ses échecs. Diffusé ce mardi à 20h45 sur Arte, c'est un modèle du genre.

C'est d'abord un prodigieux travail de documentariste, réalisé dans des conditions que l'économie des chaînes de télévision permet de moins en moins.

Selon une technique développée dans les années 90 par l'équipe de la BBC qui avait produit la formidable série « Yougoslavie, Suicide d'une nation », Jihan El-Tahri, une réalisatrice égyptienne basée en France, s'est tellement imprégnée de son sujet que ses interviews sont d'une précision diabolique, s'insérant dans un ensemble d'images d'archives exceptionnelles.

Une éclairage exceptionnel sur l'histoire récente de la « nation arc-en-ciel »

Jihan El-Tahri, à qui l'ont doit déjà plusieurs documents de référence, « Israël et les Arabes », « La Tragédie des grands lacs », ou encore « Cuba, une odyssée africaine », s'est immergée en Afrique du Sud pendant deux ans, a rencontré tous les acteurs de la vie politique sud-africaine, et a acquis une maîtrise de son sujet que peu de documentaristes ont le loisir de posséder.

Avec cette technique de haute précision, elle s'est attaquée à un gros morceau : la transformation de la plus vieille organisation politique du continent africain, le Congrès national africain (ANC), de mouvement de libération en parti de gouvernement.

De Nelson Mandela et de la période mythique de la « nation arc-en-ciel », à la chute de Thabo Mbeki et la montée en puissance de son rival et probable prochain président, Jacob Zuma, de l'espoir immense de la fin de l'apartheid à la désillusion des injustices sociales persistantes, le documentaire apporte un éclairage exceptionnel à l'histoire récente de ce pays-clé du continent. (Voir la vidéo)

La liste des témoins interviewés est, elle aussi, exceptionnelle :

• L'ex-président Thabo Mbeki lui-même
• Jeremy Cronin, secrétaire général du Parti communiste sud-africain
• Des hommes-clé de l'histoire de l'ANC comme Mac Maharaj ou « Terror » Lekota ou encore le politologue Achille Mbembe.

Des libérateurs qui se coulent dans les pantoufles de leurs oppresseurs

Tous apportent des éléments d'analyse ou de témoignage à une histoire en plein mouvement, puisque le documentaire était à peine monté que Thabo Mbeki était poussé vers la sortie par l'ANC.

A l'arrivée, c'est l'histoire d'un désenchantement prévisible, de libérateurs qui se coulent un peu trop vite dans les pantoufles des oppresseurs contre lesquels ils avaient lutté.

C'est aussi l'histoire d'une libération politique réussie qui n'arrive pas à transformer l'essai sur le plan de la vie des hommes et des femmes qui ont été libérés, ce qui fait dire à « Terror » Lekota, l'un des dirigeants historiques de l'ANC, citant un citoyen ordinaire : « On ne peut pas manger la liberté, nous voulons du travail. »

► Afrique du Sud : l'heure des bilans de Jihan El-Tahri - Arte - 20h45.