Match Milan AC-Livourne, le 13 février, Ronaldo, l'attaquant brésilien du club milanais, s'écroule dans la surface des Toscans. Il était entré sur le terrain comme remplaçant trois minutes plus tôt suite à une réception de saut. Le tendon rotulien gauche a cédé. C'est la troisième fois de sa carrière que le triple « joueur mondial de l'année » honoré par la Fédération internationale de football (Fifa) en 1996, 1997 et 2002 doit confier ses tendons rotuliens à la chirurgie réparatrice> (Ronaldo a déjà été opéré deux fois du droit en 1999 et 2000).

Comment expliquer ces blessures itératives sur des actions sans tacle, alors que ce genre de rupture est rarissime dans le football ? Parmi les joueurs connus, nous avons relevé seulement le cas du défenseur portugais Jorge Andrade en 2006, coup dur qui provoqua son forfait pour le Mondial. Afin de confirmer la rareté de cette pathologie, nous avons recherché dans la littérature scientifique consacrée à la traumatologie du footballeur, la fréquence de cette lésion. La plupart des articles ne la signalent même pas ! Après la deuxième blessure de Ronaldo au genou droit en avril 2000, Le Parisien du 23 mai avait donné la parole à deux spécialistes. Tout d'abord, Pascal Christel, chirurgien orthopédique français qui avait opéré le judoka David Douillet après son accident de moto en septembre 1996 : « La rupture du tendon rotulien est un accident si rare qu'un spécialiste qui consulte beaucoup de genoux en voit au maximum un par an. »

Son confrère, Michel Zimmerman, médecin du sport exerçant dans un grand centre de rééducation parisien, confirmait la rareté de cette blessure, qui survient principalement chez les haltérophiles « au moment où ils soulèvent une charge énorme », plus exceptionnellement chez des basketteurs et des volleyeurs « à la réception de sauts ». Une rupture qui vient de loin. « Un tendon qui souffre se traduit par des douleurs dont l'intensité peut conduire à interdire l'effort sportif », précise Christel. Et le stade le plus élevé de la tendinite est la rupture.

« Gronaldo » met trop de poids sur ses fragiles tendons

Alors pourquoi le colosse brésilien a-t-il des tendons rotuliens en argile ? Tout d'abord, rappelons qu'en avril 2000, le tendon rotulien du genou droit de Ronaldo, alors à l'Inter Milan, quatre mois et demi après une précédente intervention, et seulement après six minutes de jeu, avait lâché de nouveau brutalement lors d'une action balle au pied somme toute banale. Ce même tendon avait déjà subi une rupture partielle le 21 novembre 1999 à la 58e minute de Inter-Lecce (6-0) en championnat d'Italie. Une dizaine de jours plus tard, l'attaquant brésilien avait été opéré à Paris par le professeur Gérard Saillant à l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière.

Il faut aussi préciser qu'en mars 1996, alors que Ronaldo jouait pour l'équipe hollandaise PSV Eindhoven, ce même tendon avait déjà eu droit à une première intervention chirurgicale. Depuis ce premier faux-pas, ses deux genoux l'ont constamment freiné dans ses évolutions, notamment lors de la Coupe du monde 1998.

A cette occasion, le Brésilien a souffert de ces précieuses jointures, surtout du côté gauche, tout au long des sept matches de la compétition. Dominique Rocheteau, l'ancien joueur de Saint-Etienne et de l'équipe nationale, décrit Ronaldo comme un joueur robuste, surpuissant et qui n'a besoin que d'un mètre carré pour démarrer et traverser toute une défense. Souvent en surpoids.

Ainsi, son jeu tout en puissance, avec des changements de rythme et des blocages en pleine course, soumet effectivement ses articulations et ses tendons à rude épreuve. D'autant plus qu'il est souvent en surpoids. Entre 1994 et 2008, le curseur de la balance indiquait un chiffre variant entre 75 kg et 98 kg ! Cette surcharge record, il l'a atteinte au début de la dernière Coupe du monde en Allemagne.

Pour tenir le coup, on lui aurait peut-être fait des infiltrations d'anti-inflammatoires à base de corticoïdes (ce que nient mollement les responsables de l'équipe, alors que d'autres sources proches de son entourage confirment les injections).

Il faut savoir qu'avec ce genre de soins, le risque secondaire de rupture du tendon rotulien s'accroît considérablement. En tout cas, bien avant le Mondial français, ses médecins savaient qu'il souffrait d'une tendinite depuis le printemps 1998, et que, pour la combattre, ils lui prescrivaient régulièrement du Voltarène (un anti-inflammatoire en comprimés).

Le médecin de l'Inter, Piero Volpi, a même admis avoir stoppé le médicament, car « le Voltarène servait seulement à endormir la douleur pendant le match. »

« Ronaldo était vraiment maigre, et ils lui administraient des anabolisants »

Afin d'expliquer la blessure récidivante de « Ronnie », les médecins parlent « d'une musculature si extraordinairement puissante qu'à chaque instant ses genoux sont à la limite de la rupture. » Une argumentation maladroite. Par les temps qui courent, cette description correspond au profil exact du sportif dopé ! Quand un athlète développe son corps de façon naturelle, par l'exercice et la musculation en y associant bien sûr des étirements compensateurs, les tendons prennent de la force en même temps que les muscles. S'il y a un déséquilibre entre la force des uns et la résistance des autres, c'est que, probablement, les muscles
ont été gonflés aux engrais chimiques.

Dopé, Ronaldo ? C'est en tout cas ce qu'affirme, avec d'autres spécialistes, le Dr Bernardino Santi dans les colonnes de la Folha de Sao Paulo du 15 février :

« J'ai discuté avec des collègues néerlandais qui connaissent les gens du PSV Eindhoven. Ronaldo était vraiment maigre et ils lui administraient des compléments, dont quelques substances anabolisantes pour l'aider à se développer (…)

“Un des facteurs aggravant vient du fait qu'il a acquis une telle structure musculaire très jeune et très rapidement. L'addition à payer pour l'usage de stéroïdes anabolisants est à long terme : dix, quinze, vingt ans plus tard. Le stéroïde provoque des lésions structurelles des organes, de la musculature. En principe, il existe un gain en qualité, en force et en puissance, mais après, ça se détériore.”

Dans la foulée, le docteur Santi a été licencié par la Confédération brésilienne de football (CBF). La Fédération “auriverde” estimant que le praticien coordinateur antidopage de la CBF- n'avait aucune preuve et qu'un joueur de la stature de Ronaldo méritait le respect ! Comme d'habitude, le pouvoir sportif ne s'intéresse pas au vrai problème -le dopage- mais aux effets collatéraux sur l'image du football. Or, il faut rappeler à tous les amnésiques que les adjuvants chimiques de l'effort sont monnaie courante dans le football, notamment néerlandais, et que cela ne date pas d'aujourd'hui. Par exemple, Jimmy Van Rompou -médecin du club hollandais AZ'67, affirme dans L'Équipe du 28 octobre 1976 que le “dopage est largement répandu parmi les footballeurs de mon pays”. Même son de cloche chez son confrère, le Dr John Rolnik -médecin de l'Ajax d'Amsterdam des années 80 :

“A la suite d'une enquête s'étalant sur seize ans auprès d'environ 1 000 joueurs professionnels aux Pays-Bas, un footballeur sur onze du championnat néerlandais utilise des stimulants.”

Ces pratiques ne sont pas réservées aux seuls manchots jouant aux Pays-Bas. Aucun pays n'est épargné par ce genre de dérive, que ce soit le Brésil, l'Italie ou l'Espagne -où a joué Ronaldo -on trouve des témoignages similaires et des cas positifs.

Des tendons déjà enflammés

Peut-être Ronaldo est-il bien “El fenomeno” qu'on décrit, parfaitement “sain”. Mais ses médecins donnent sur les causes de son mal des explications peu convaincantes. Lorsqu'on pousse un footballeur ou tout autre sportif à s'exprimer en compétition sous anti-inflammatoires et/ou antidouleurs, on étouffe la voix de la nature. En d'autres termes, le genou de l'attaquant du Milan AC refusait de jouer, mais son entourage le voulait à tout prix sur le terrain.

Peu importe l'avenir immédiat ou à long terme des articulations rétives. Ce type de comportement expose à la longue aux tendinites chroniques et, secondairement, aux ruptures. Les déchirures tendineuses surviennent le plus souvent sur un tendon déjà enflammé. A ce sujet, le communiqué de l'hôpital Pitié-Salpêtrière, où il a été opéré le 14 février de son tendon gauche, confirme le mauvais état antérieur du tendon :

“Une rupture complète du tendon au ras de la rotule a été retrouvée avec des lésions préexistantes de tendinite qui étaient responsables de douleurs du tendon depuis quelques mois.”

Une récente étude publiée par le Centre européen de rééducation du sportif (CERS) de Capbreton -établissement dans lequel a séjourné Ronaldo après sa récidive de rupture du tendon droit- confirme la proportion importante (37%) d'antécédents de tendinites chroniques avant la rupture. Il est donc fortement probable que l'origine des graves blessures aux genoux de “l'Extraterrestre” sont la sommation d'avoir joué pendant des périodes prolongées avec des tendinites bilatérales sous anti-inflammatoires, alors que son style, associant démarrages surpuissants et blocages en pleine course nécessite des tendons en parfait état. De plus, son surpoids a été un facteur aggravant en imposant des contraintes mécaniques hors normes à ses “courroies de transmission” fixées sur le genou, l'articulation la plus exposée du footballeur moderne.

“L'Extraterrestre” pourra-t-il revenir sur les terrains ?

A partir du moment où l'intervention devient inévitable -l'ouverture du genou, pour réparer le tendon- l'immobilisation pour cicatriser la “réparation” entraîne une perte du potentiel musculaire et physiologique. Pour Ronaldo, le parcours de réadaptation sera long et difficile. La synchronisation parfaite entre les appuis et la mise en jeu brutale et instantanée de l'appareil musculo-tendineux des genoux demandent du temps.

Apparemment, après cette troisième intervention, les délais prévus avant la reprise, pas avant la fin de l'année 2008, sont beaucoup plus raisonnables que lors de la première rupture opérée en novembre 1999 (seulement quatre mois et demi d'arrêt). Fort de son itinéraire chaotique depuis plusieurs années, la star brésilienne, après être passée récemment sur le billard, a sagement prévu :

“J'ai trop souvent joué diminué, je veux qu'on me laisse le temps de retrouver mon intégrité physique.”

Alors est-il définitivement hors-jeu ? Non, s'il respecte les règles incontournables d'un retour sur le terrain. A savoir : changer de catégorie de poids en s'allégeant, être supermotivé, très patient, bien suivre les étapes de la rééducation, ne pas avoir d'objectif de date de reprise, n'écouter que les messages envoyés par son corps, le seul qui lui fournira les informations efficaces pour retourner en toute sécurité sur les pelouses de la planète football.

► Rectifié le 21/2 à 15h34 Malaise de Ronaldo lors de la finale du Mondial 1998 (cf. commentaires).