La nicotine est surtout réputée pour être à l'origine de la dépendance au tabac. Des études récentes ont mis en lumière beaucoup d'autres influences. Même dans le sport !

A l'inverse du cannabis, qui est prohibé par le code mondial antidopage, le tabac, avec la nicotine son principal ingrédient, est licite alors même qu'il peut apporter un avantage réel dans certaines spécialités sportives d'adresse et de précision (basket, baseball, tir, golf, descente à VTT, à ski…).

Or, aujourd'hui, la nicotine est commercialisée en gommes, pastilles ou patchs, et en sachets (le « snus ») dans les pays nordiques, donc sans les substances toxiques présentes dans la fumée et, notamment, le fameux monoxyde de carbone (CO) qui, en se fixant sur l'hémoglobine, va réduire la quantité d'oxygène disponible et donc la capacité à l'effort physique intense et prolongé.

Avec ces nouvelles présentations de nicotine, les risques potentiels de la fumée de tabac sont éliminés. Donc les effets stimulants et calmants de la nicotine peuvent être recherchés par les sportifs. Se pose donc la question d'inscrire la nicotine sur la liste des substances prohibées.

La nicotine exerce une action psychotrope

A l'heure d'un durcissement jamais vu des campagnes antitabac, notamment avec l'interdiction de fumer depuis le 1er janvier dans les « lieux publics de convivialité », dans un premier temps, il nous semble intéressant de dénouer les fils de l'attachement viscéral du fumeur à la cigarette et notamment le rôle déterminant que joue la nicotine dans cette relation.

Cette substance fait partie de la grande famille des alcaloïdes (solubles dans l'alcool) présents dans les végétaux. Pas seulement dans les plants de tabac. On en trouve aussi -et parfois en plus forte quantité- dans les pommes de terre, les aubergines, les tomates et le poivron vert. Comme quelques-unes de ses voisines (morphine, caféine, éphédrine, etc.), la nicotine exerce une action psychotrope.

En d'autres termes, elle est capable de stimuler le système nerveux central et de modifier les comportements. L'effet est même particulièrement rapide. Le passage de la barrière méningée ne pose aucun problème à la molécule et, dès les premières bouffées, elle inonde littéralement le cerveau, ce qui entraîne un relargage d'un tas de médiateurs et d'hormones : acétylcholine, norépinéphrine, dopamine, sérotonine, vasopressine, hormone de croissance et ACTH.

Le TNF booste les sports d'adresse

Il y a une quinzaine d'années, une enquête démontrait qu'aux Etats-Unis, 26% des joueurs de football américain chiquent du tabac sous la forme d'une pâte formée par une poudre de tabac, enveloppée dans de petits sachets perméables comme du thé (« skoal bandit »). Ce pourcentage grimpe à 52% chez les joueurs de baseball ! D'après les spécialistes de l'histoire de ce sport, l'habitude remonterait à plus d'un siècle. Elle servait à l'époque à garder la bouche humide sur les terrains de jeu poussiéreux des grands parcs urbains. Cela a suffi pour rendre la « chique » très populaire auprès des enfants. Aujourd'hui, on estime que cette consommation de tabac non fumé (TNF) concerne 3,3% de la population d'outre-Atlantique et jusqu'à 20% dans les milieux ruraux.

Après des années de vaches maigres, ces chiffres sont d'ailleurs récemment repartis à la hausse en raison notamment de mesures de plus en plus coercitives prises à l'encontre de la cigarette. En Suède, on chique légalement le « snus » qui se présente sous la forme d'une poudre de tabac humidifiée, aromatisée placée sous la langue ou dans le vestibule dentaire (entre l'arcade dentaire et la joue, au contact de la gencive).

Depuis un peu plus d'une dizaine d'années, on sait grâce à l'étude des scientifiques helvétiques, Laurent Rivier et Martial Saugy (Unité d'analyse du dopage de Lausanne), qu'est apparue sur le mode TNF une nouvelle forme de dopage en provenance des pays nordiques. On utilise ici, afin d'atténuer la fatigue de l'effort, des sachets de nicotine placés directement contre la gencive. L'effet stimulant s'obtient au bout de 60 à 120 secondes.

Chiquer plutôt que fumer permet de mieux maîtriser les effets

Rappelons que le tabac contient de la nicotine qui est un stimulant puissant et les chiqueurs peuvent absorber beaucoup plus de nicotine que les fumeurs sans être malades. Toute la nicotine de la fumée introduite dans les poumons est absorbée par le sang. Le sang riche en nicotine provenant des poumons se rend directement sans être dilué dans le cerveau (8 secondes après avoir tiré une bouffée d'une cigarette, près de 100% de la nicotine inhalée atteint le cerveau).

Si l'on tire la bouffée suivante trop rapidement, cette dose de nicotine sera dans le cerveau avant que la précédente ne soit éliminée. Dans ce cas, apparaîtront des vertiges ou des nausées. En revanche, il est possible de continuer à chiquer toute la journée sans être incommodé. La nicotine contenue dans le tabac à chiquer est absorbée lentement et de façon continue par les joues et les gencives. Le sang venant de ces zones doit retourner au cœur où il est dilué par le sang venant du reste du corps avant de pénétrer dans le cerveau.

Dans le « Concours médical » du 20 février 2007, le professeur Gilbert Lagrue, du centre de tabacologie de l'hôpital Albert-Chennevier de Créteil (Val-de-Marne) explique :

« L'usage du TNF est fréquent dans certains sports nécessitant adresse et précision aux Etats-Unis et en Suède. Aux Etats-Unis, le TNF est utilisé dans le basket, le baseball… En Suède, il est surtout consommé dans toutes les disciplines du ski, le slalom, le biathlon.

Par contagion, cette pratique s'est répandue en France chez les skieurs de compétition, puis dans les écoles de ski et parmi les adolescents des régions montagneuses.

Le TNF est ainsi utilisé dans des sports où les qualités d'adresse, de précision, de vitesse des réflexes et d'orientation spatiale sont indispensables. Ces sportifs bénéficient des effets positifs de la nicotine, sans avoir les inconvénients de la fumée du tabac. »

La consommation de snus, coutume nordique, bientôt autorisée ?

Le snus a l'avantage d'être particulièrement pauvre en nitrosamines cancérigènes. L'Union européenne interdit pourtant la commercialisation du tabac à chiquer en dehors des pays nordiques qui, au moment de leur adhésion, avaient négocié cette exception culturelle. Aujourd'hui, on remarque qu'en Scandinavie, les pathologies liées au tabac font moins de ravages qu'au sein des autres populations. D'après les statistiques, cet avantage épidémiologique ne serait pas contrebalancé par une augmentation du nombre des cancers de la bouche.

Une action a donc été engagée pour lever l'interdiction du snus. Elle se heurte pour le moment aux tenants de la ligne dure de répression qui craignent que cette libéralisation n'entraîne des jeunes consommateurs vers le tabagisme. On peut aussi priser le tabac, comme dans la chanson. La technique consiste à aspirer les feuilles finement moulues directement dans la narine.

Très couru dans la haute société du XVIIe siècle, cet usage est passé de mode. Pourrait-il ressurgir des limbes du passé chez des anciens fumeurs qui supporteraient mal d'être privés de leur drogue favorite ? Rien n'est impossible. L'histoire des drogues recèle déjà tellement de surprises.

A moins que de nouveaux usages apparaissent, venus de nulle part. On pense évidemment au commerce en plein essor des chewing-gums et des patchs à la nicotine. Initialement prévus pour faciliter la période de sevrage, ils pourraient s'émanciper vers de nouveaux publics. Pourquoi pas ? Compte-tenu de tout ce que l'on sait sur la nicotine, on peut parier qu'elle ne rendra pas les armes sans combattre.

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