En rugby, l’avenir appartient à ceux qui courent très vite

Carlin Isles aurait pu disputer le 100 mètres aux Jeux olympiques. Avec son record homologué en 10 secondes 13 – avec vent trop favorable –, il n’aurait pas été ridicule. Mais s’il va à Rio en 2016, ce sera probablement en rugby à sept.

Isles, 22 ans, a touché son premier ballon de rugby cet été mais c’est déjà un phénomène de la discipline. En octobre, il a participé aux Sevens World Series, le circuit mondial qui réunit les meilleures nations du rugby à sept. Bilan : trois essais, dont un saisissant de facilité face à Tonga.

Isles explique à Rue89 avoir « eu un rêve : devenir le joueur de rugby le plus rapide au monde ».

« J’ai décidé de jouer au rugby en regardant des matchs à la télé, j’aime la vitesse du jeu. »

Carlin Isles y est allé au culot, en envoyant un e-mail au patron du rugby américain, avec pour seules références ses temps sur 100 mètres et un passage par le football américain.

Frédéric Pomarel, entraîneur de l’équipe de France de rugby à sept, a assisté en Australie à la première sortie internationale du phénomène :

« Il va vraiment très vite. Il possède une énorme pointe de vitesse. S’il a une porte ouverte devant lui et qu’on lui laisse prendre quatre appuis, il est impossible de le rattraper. »

« D’autres sprinteurs vont saisir l’opportunité »

Pour Frédéric Pomarel, l’irruption de ce sprinteur de très haut niveau dans le rugby à sept n’est pas étonnant. La vitesse est une qualité indispensable dans ce sport. D’autres cas pourraient rapidement suivre.

D’autant plus que la discipline est désormais olympique, chez les filles comme chez les garçons. De quoi susciter quelques vocations, comme le suggère Carlin Isles :

« Je pense que d’autres sprinteurs vont saisir l’opportunité de jouer au rugby comme je l’ai fait. Mais le rugby est vraiment très différent du sprint. Ce sport teste vraiment votre force mentale et physique et aussi votre cœur. »

En France, dans la perspective des Jeux de Rio, le développement du rugby à sept passe désormais par la détection systématique de pépites des pistes, notamment chez les filles. Les Américains vont, eux, s’alimenter dans le large réservoir qu’offre le sport universitaire.

« Isles a coûté autant d’essais qu’il en a marqués »

Le monde du rugby a toujours recherché des profils de joueurs capables par leur pointe de vitesse de déborder des défenses de plus en plus hermétiques. Mais, fait observer Frédéric Pomarel, Carlin Isles « a sans doute coûté autant d’essais qu’il en a marqués ».

En défense, son manque de repères collectifs le transforme rapidement en porte de saloon. Il en est conscient :

« Les aspects tactiques sont compliqués. Les apprendre et appliquer ces principes dans le jeu est difficile. Sur le terrain, vous n’avez pas beaucoup le temps de réfléchir. »

Les flèches du XV

Le rugby à XV, pourtant très différent de son lointain cousin à sept, a aussi connu quelques flèches.

Sébastien Carrat tente d’échapper au plaquage du Grenoblois Paul Cook, à Grenoble, 06 décembre 1998 (Philippe Desmazes/AFP)

Au milieu des années 90, Sébastien Carrat est le premier à briller au niveau international sur les pistes et sur le pré. Formé au rugby à Montauban et passé par les juniors du Stade Toulousain, il est repéré par son professeur de sports pour ses qualités de vitesse. Il cède aux sirènes de la piste et intègre l’équipe de France de sprint.

En 1995, il est membre du relais français 4x100 mètres aux Mondiaux de Göteborg. Deux ans plus tard, après voir quitté l’athlé « sur un coup de tête », il est sacré champion d’Europe avec Brive en marquant dix essais en sept matches, record inégalé et sans doute pour longtemps.

Une carrière bien remplie, donc :

« Quand j’y pense, j’ai couru aux côtés de John Drummond, Bruny Surin, Donovan Bailey, Linford Christie, ou Frankie Fredericks. Et je suis devenu champion d’Europe de rugby. »

Les statistiques de Carrat le prouvent : au rugby, la vitesse est bel et bien une arme de destruction massive. A condition de savoir s’en servir.

« Je savais que j’allais très vite. Mon objectif était de déborder les défenses et d’éviter les contacts pour filer à l’essai. Je me souviens d’un essai de 80 mètres que j’ai marqué face aux Harlequins. Aujourd’hui, j’ai l’impression que les défenses sont plus serrées. »

Ngwenya, un pari gagnant pour Biarritz

L’ailier sud-africain Bryan Habana face à l’Australie, à Pretoria (Afrique du Sud), 29 septembre 2012 (Gallo Images / Rex Feat/REX/SIPA)

Les ailiers très rapides n’ont pourtant pas disparu du rugby à quinze. Tonderai Chavhanga, ailier éphémère des Boks en 2007-2008, aurait couru le 100 m en 10’’27. Son compatriote Bryan Habana, considéré aujourd’hui comme l’un des meilleurs ailiers au monde, est crédité d’un 10’’40 sur la distance reine.

Le Top 14 abrite aussi un beau specimen du genre, l’Américain d’origine zimbabwéenne Takudzwa Ngwenya. Sa carrière a pris son envol lors de la Coupe du monde de rugby 2007, lorsqu’il a transformé Habana en plot d’entraînement par la grâce d’un sprint incroyable.

Arrivé à Biarritz, il a dû travailler dur pour se mettre au niveau dans « le jeu au pied, la compréhension du jeu, les déplacements et replacements sur le terrain », détaille Jack Isaac, entraîneur des trois-quarts du club basque.

« C’est plus qu’un pari gagnant. A sa manière, Ngwenya a marqué le Top 14. Aujourd’hui, les équipes se méfient de lui et s’organisent pour défendre différemment sans lui donner trop d’espaces. »

L’entraîneur du BO pense même que ce genre de profil est l’avenir du rugby. L’ancien sprinter anglais Darren Campbell a d’ailleurs été consultant de luxe du club basque cet été.

« Au début des années 2000, la mode était aux ailiers puissants et costauds. Je pense que la vitesse manque actuellement. C’est qu’on recherche dans le rugby mondial. »