Rugby français cherche pilier droit, un des postes les plus techniques

Ce mardi, le sélectionneur de l’équipe de France, Philippe Saint-André, a annoncé le groupe qui disputera trois matches internationaux au mois de novembre. Cette liste d’une trentaine de joueurs lui a notamment donné du fil à retordre pour le poste de pilier droit.

Car le titulaire indiscutable à ce poste, Nicolas Mas, a été longtemps blessé. Le Perpignanais vient de reprendre l’entraînement et manque de compétition. Et Saint-André ne peut compter que sur un réservoir limité de joueurs pour soutenir l’édifice de la mêlée.

Nicolas Mas face à l’Angleterre à Paris le 11 mars 2012 (Franck Fife/AFP)

La première ligne d’une mêlée est composée de trois joueurs : un talonneur encadré par deux piliers. La langue anglaise permet de mieux comprendre l’imbrication des joueurs à l’occasion de chaque mêlée. Du côté droit joue le « tighthead prop » (« pilier à la tête prise ») et de l’autre le « loosehead prop » (« pilier à la tête dégagée »).

Pour les matches face à l’Australie, l’Argentine et les Samoa, le sélectionneur tricolore a convoqué 33 joueurs, dont 8 nouveaux. Parmi eux, trois piliers droits : Nicolas Mas (Perpignan), Vincent Debaty (Clermont) et David Attoub (Stade Français). Le pilier qui pousse du côté droit place en effet sa tête entre celles de deux adversaires. C’est sur lui que repose en grande partie la stabilité de la mêlée qui voit deux packs de huit joueurs s’affronter. Fabrice Landreau, directeur sportif du club de Grenoble et ancien talonneur de l’équipe de France :

« Le pilier droit doit être très robuste. C’est une pièce maitresse sur le terrain, même si la mêlée est un exercice collectif. »

Les rugbymen les mieux payés : le buteur... et le pilier droit

Une mêlée dominatrice est souvent décisive dans une rencontre. Les Anglais, encore eux, n’ont besoin que de quatre mots pour le dire : « No scrum, no win ». Pas de victoire sans mêlée conquérante.

Pour un néophyte, le constat ne saute pas aux yeux mais le poste de pilier droit est l’un des plus techniques. Il ne s’agit pas seulement d’être le plus puissant possible. Un bon pilier droit doit savoir faire preuve de coordination, de souplesse, d’explosivité, de ruse…

« Avant, on demandait surtout au pillier droit de tenir la mêlée. Aujourd’hui, on veut en plus qu’ils soient mobiles et très présents dans le jeu. »

Posséder une aussi longue liste de qualités, ça réduit le nombre de candidats au plus haut niveau. Un agent représentant plusieurs joueurs du Top 14 explique :

« Les deux postes les plus recherchés par les clubs professionnels sont les buteurs et les piliers droits. Ce sont les mieux payés. Comme un buteur, un pilier droit peut souvent faire basculer une rencontre. »

De plus en plus grands

Pourtant, alors que les buteurs sont habitués à faire la couverture du calendrier des Dieux du Stade, les piliers sont plutôt relégués en pages intérieures. Les oreilles en chou-fleur, les cous épais, les nez déformés, les arcades marquées...

Un statut dont la plupart s’accommodent bien. Habitués à réaliser un travail obscur sur le terrain, ils ne recherchent pas forcément la lumière en dehors.

La position en mêlée semblait éliminer naturellement les joueurs de grande taille qui ne réussissaient pas à faire entrer leurs carcasses dans cet entrelacs. Mais plusieurs techniciens ont trouvé la parade pour les aider à se plier aux exigences de ce poste. Et le championnat français a vu arriver ces dernières saisons des piliers droits aux dimensions surprenantes.

Au Rugby Club Toulonnais, le Néo-Zélandais Carl Hayman mesure 1,94 m pour 120 kilos. Idem pour son compatriote Salemane Benjamin Sa (1,93 m pour 134 kilos), qui joue au Racing Metro ou le Samoan Census Johnston (1,89 m pour 130 kilos), joueur du Stade toulousain.

Côté français, il y a le Clermontois Vincent Debaty (1,92 m pour 124 kilos). Agé de 31 ans, il compte 8 sélections en équipe de France.

Dans le Top 14, 60% des piliers droits sont étrangers

Devenir un bon pilier droit nécessite une longue formation spécifique. Le Clermontois Clément Ric, 24 ans et au gabarit plus traditionnel (1,82 m pour 115 kilos), est l’un des espoirs français du poste. Arrivé à Clermont en 2006, il suit depuis une formation intense :

« En plus de la musculation, on travaille beaucoup la posture en mêlée, le placement du dos, la souplesse. C’est très long d’arriver à maturité à ce poste. Et je sais que j’ai encore pas mal de boulot à faire. »

Clément Ric tente de contrer le ballon face à Castres le 3 décembre 2011 à Clermont (Thierry Zoccolan/AFP)

Ce long processus est l’une des raisons qui amène beaucoup de clubs français à recruter des joueurs étrangers. Environ 60 % des piliers droits qui jouent cette saison en Top 14 viennent d’autres pays.

Face à la pression du résultat, les entraîneurs ont besoin de joueurs capables de rivaliser immédiatement, sans laisser aux jeunes une chance de faire leurs armes.

Et pour ces joueurs étrangers, le rugby français est doublement intéressant. En plus d’être lucratif, il permet d’évoluer dans un championnat où la culture de la mêlée est très forte. Le Néo-Zélandais Salemane Benjamin Sa, qui dispute sa neuvième saison en France, a pu en faire l’expérience :

« C’est une passion, ici, la mêlée ! »

L’Académie des piliers

Plusieurs initiatives ont été lancées ces dernières années pour accompagner la formation des joueurs de première ligne et des entraîneurs. Une Académie des piliers a ainsi vu le jour au Centre national de rugby. Elle a notamment pour but d’aider les clubs qui évoluent au niveau fédéral ou régional.

Ces derniers ont dû composer avec d’importants changements de règles destinées à garantir la sécurité des joueurs de première ligne. Les entrées en mêlées sont contrôlées et les poussées ont été limitées. Les jeunes qui se destinent à devenir piliers s’aguerrissent donc plus tardivement. Et pour eux, un long et difficile apprentissage se dessine. Fabrice Landreau :

« C’est un métier de longue haleine. Plus on prend de branlées en mêlée, plus on apprend. Il faut vraiment avoir un mental de combattant, une certaine philosophie. Ce n’est pas donné à tout le monde. Et malheureusement, les vocations sont peu nombreuses. »

La France n’est pas seule à souffrir de ce genre de problèmes : la crise des vocations au poste de pilier droit existe tout autant en Irlande et en Angleterre. Mais cette dernière reste redoutable en première ligne grâce à des piliers droits originaires d’autres pays.