Handball : les joueurs de Montpellier ne seront pas les seuls à payer

L’affaire des paris douteux a d’ores et déjà trois types de conséquences : médiatiques, marketing et éthiques. Le handball a mal.

« Pieds Nickelés », « petits cons », « voyous ».

Ça doit les changer d’entendre de telles amabilités, les handballeurs français. Il y a encore deux mois, couverts de lauriers olympiques, on saluait leur victoire, arrachée à la force du collectif, avec hargne et talent. Rien à voir avec les footballeurs, les enfants maudits du sport français, qui s’étaient – encore – plantés à l’Euro, quelques semaines auparavant.

Tout l’été, le parallèle entre le handball « sport valeurs » et le football « sport râleurs » a fait la joie des journalistes envoyés à Londres pour assister au sacre des Experts.

Les handballeurs français sur le podium olympique à Londres, imitant Usain Bolt, 12 août 2012 (Franck Fife/AFP)

Pas question de les blâmer, même quand ils détruisent le plateau de l’Equipe TV. 20 000 euros de dégâts vite remboursés, vite oubliés. Ils ont bien le droit de décompresser, ils sont champions olympiques !

Sauf qu’avec l’affaire des paris illégaux du Montpellier Agglomération Handball, le « sport valeurs » reprend un sacré coup dans les carreaux. Nikola Karabatic, LA star du handball international, en garde à vue ? On croit rêver.

« De très fortes suspicions »

Le procureur de la République de Montpellier, Brice Robin, tenait une conférence de presse ce lundi. Selon lui, l’enquête démontre que de « très fortes suspicions pèsent sur le non-respect de l’éthique sportive » lors du match opposant Montpellier, déjà sacré champion de France, au Cesson Rennes Handball, qui luttait pour son maintien. Il évoque carrément « un pacte de corruption ».

Nikola Karabatic, mis en examen ce mardi pour « escroquerie », se retrouve au chômage : il n’a pas le droit de s’entraîner avec son club. Remis en liberté mardi soir, le joueur affirme qu’il n’a pas misé sur la défaite de son équipe :

« Est ce que j’ai parié ? Non. Est-ce que ma copine a parié ? Oui. C’est un cauchemar pour moi. »

Sept autres joueurs ont été mis en examen : Luka Karabatic, Samuel Honrubia, Primoz Prost, Issam Tej, Dragan Gajic et Mladen Bojinovic.

Géraldine Pillet et Jeny Priez, les compagne des frères Karabatic, ainsi que trois parieurs dont l’identité n’a pas été dévoilée, sont également poursuivis pour « escroquerie » et « complicité d’escroquerie ». Si les faits sont avérés, les personnes impliquées risquent jusqu’à cinq ans de prison et 75 000 euros d’amende.

En attendant – ou non – les éventuelles suites judiciaires de l’affaire, c’est le handball français dans son ensemble qui fait face au préjudice. Embarqués malgré eux dans une histoire qui concerne une poignée d’individus, la fédération, les dirigeants, les clubs et les joueurs doivent gérer les dommages collatéraux.

Ça n’a pas traîné. Depuis les révélations de France 3 Languedoc-Roussillon, le 25 septembre, les médias se sont emparés de l’affaire. On n’a jamais vu autant de handball à la télévision. Si les Experts ont droit à leur quart d’heure de gloire une fois par an, lorsqu’ils remportent un titre mondial ou européen, ils font rarement l’ouverture du journal de 20 heures.

La conférence de presse du procureur de la République de Montpellier, Brice Robin, a été retransmise en direct sur les chaînes d’info en continu, un traitement réservé, d’ordinaire, aux affaires judiciaires plus polémiques. Les interventions du président et de l’entraîneur du club de Montpellier ont également été diffusées en direct, comme les stars du football. Un honneur dont le handball se serait bien passé.

Les images de Nikola Karabatic, appréhendé par la police à l’issue du match contre le Paris Saint-Germain, dimanche soir, tournent en boucle sur les chaînes d’information. Héros national il y a deux mois, il est devenu, en l’espace d’une soirée, un « Français d’origine serbe » sur BFM-TV. Un changement de statut qui n’a pas laissé indifférent sur Twitter.

La presse fait la part belle aux commentateurs, comme Daniel Constantini, ancien sélectionneur de l’équipe de France, qui s’insurge :

« On se rend compte aujourd’hui que ce sont des garçons à qui on prêtait beaucoup plus de qualités qu’ils n’en ont. Nikola Karabatic, tout le monde parlait de son intelligence. Or là, si c’est avéré, il s’est comporté comme un petit con. A force de gagner, ces gens-là ont développé un sentiment d’invincibilité. »

De son côté, la chaîne NRJ12 a annoncé que son animatrice Jeny Priez n’apparaîtrait plus à l’antenne jusqu’à nouvel ordre. La compagne de Luka Karabatic, déférée ce mardi devant le parquet, a avoué qu’elle avait parié à la demande de son conjoint.

Une équipe double championne olympique qui amasse les médailles, ça (se) vend bien. Nikola Karabatic, à la manière d’un Usain Bolt ou d’un Tiger Woods, a su dépasser la faible médiatisation globale de son sport pour miser sur son image.

Nikola Karabatic face au PSG le 30 septembre 2012 à Paris (Franck Fife/AFP)

Belle gueule, physique imposant, caractère jovial et meilleur joueur du monde de surcroît, ça aide à décrocher des contrats : au moins sept, selon L’Equipe, pour des revenus annuels, salaire du club compris, autour du million d’euros. Visa a choisi le Français pour représenter sa marque durant les Jeux olympiques, à travers une campagne publicitaire massive.

Pour l’instant, ses sponsors et ses partenaires n’ont pas bougé. Seule Betclic, une entreprise de paris en ligne, a retiré sa « visibilité publicitaire » (les photos) de Nikola Karabatic de son site internet, pour des raisons assez limpides.

Même si les suites de l’affaire risquent de coûter cher au sportif français, Gilles Dumas, fondateur de Sportlab et expert en marketing sportif, pense que ses sponsors (Adidas, Kinder, Ferrero, Brothers, Select...) ont tout intérêt à se tenir tranquilles pour l’instant :

« Pour Karabatic, c’est grave. Sa valeur publicitaire est clairement en danger.

Mais les sponsors doivent garder leur calme, comprendre ce qu’il se passe, ne pas prendre de décisions trop vite. Un sponsor, ça soutient le sportif dans les bons et les mauvais moments. Betclic, ce sont des circonstances particulières, étant donné la nature du sponsor. Mais il n’y a pas de rupture de contrat, Karabatic est toujours payé. Après, s’il est avéré que le joueur a triché, les contrats risquent d’être cassés. »

A Montpellier, on ne veut plus payer pour des tricheurs

Karabatic n’est pas le seul dont les partenariats sont en danger. Même si le procureur de la République a assuré en conférence de presse « que les responsables des clubs sont innocents » et que ce n’est pas parce que « certains joueurs ont fauté » que le MAHB doit être accusé, le club de Montpellier risque gros, financièrement.

La ville, le département de l’Hérault et la région Languedoc-Roussillon ont, en effet, investi des millions d’euros pour maintenir le club à flot, assurer la diffusion de son image et participer aux frais salariaux – dont 29 000 euros mensuels pour Nikola Karabatic. Aujourd’hui, certains habitants de Montpellier grognent à l’idée d’avoir financé des tricheurs supposés, comme ce commentateur du Midi Libre :

« Autant il est normal que la collectivité, donc nos impôts, financent les infrastructures et l’équipement des équipes jeunes, autant il est scandaleux que le contribuable participe à financer des comportements de voyous sans cervelle. »

Les 85 sponsors affichés sur le site officiel du MAHB, parmi lesquels Aasics, Groupama, la Société Générale, la Poste et des partenaires locaux doivent sans doute surveiller de près les évolutions de l’affaire.

La Fédération à l’abri ?

Les contrats de la FFHB – qui a misé gros sur les stars de son équipe nationale – ne sont, a priori, pas en danger : l’Artisanat, Adidas, DFK, Canal Plus, Razel et Orangina ne communiquent pas sur l’affaire. Gilles Dumas se montre plutôt rassurant :

« C’est sûr, je ne voudrais pas aller vendre du hand à un sponsor la semaine prochaine ! Mais il s’agit de gamins qui ont été pris les doigts dans la confiture. Rien à voir avec la mafia des matches truqués et des paris de grande ampleur. Au niveau des enjeux financiers, c’est une affaire ridicule. »

Pas matière à inquiéter les partenaires de longue date d’une fédération reconnue pour son travail. En attendant, c’est Cesson Rennes Métropole Handball qui casque. Le club a appris, avec frustration, le désistement d’un sponsor, comme l’explique son président Philippe Barberet :

« Nous ne sommes en rien concernés par cette affaire et pourtant, nous en faisons les frais. D’une part, notre victoire contre Montpellier est ternie par cette histoire. D’autre part, il y a des conséquences économiques, puisqu’un sponsor m’a appelé pour retirer son contrat, spécifiquement à cause de ça. Il m’a clairement dit que vu l’actualité, il préférait annuler sa participation pour l’instant. »

Le handball n’a jamais eu les choses faciles : pas un sport de télé, pas un sport de fric, pas un sport de stars... Récemment, il lui était encore difficile d’exister malgré 470 000 licenciés.

Et puis il y a eu les Barjots, les Experts, des équipes capables de se transcender pour arracher les plus belles victoires. Les titres européens, mondiaux et olympiques se sont accumulés en même temps que les valeurs supposées de ce sport.

« Le handball français véhicule des valeurs loin de l’argent roi »

A tel point que c’est devenu un outil de communication des instances dirigeantes, un étendard brandi contre le reste du monde sportif où l’argent coule à flots. Sur le site officiel de la FFHB, on peut ainsi lire dans la profession de foi du président de la fédé, Joël Delplanque :

« Loin du tapage médiatique, de l’argent Roi, le handball français véhicule des valeurs auxquelles je crois, auxquelles vous croyez, des qualités d’engagement désintéressé, de maîtrise, de dextérité, d’exploits sportifs. Ce sont ces valeurs que mon équipe et moi-même désirons porter. De la même façon, persévérance, exigence, humilité, volonté et joie sont des maîtres mots que nous dirigeants devrons porter. »

Si les faits sont avérés, il sera difficile, dans les prochains temps, de promouvoir un sport « loin du tapage médiatique et de l’argent-roi ». Essayer de faire du profit sur la défaite de son équipe, on a vu plus glorieux... Le handball va-t-il payer les erreurs de quelques individualités ?

C’est l’inquiétude exprimée par Philippe Bernat-Salles, président de la Ligue nationale de handball, dans les colonnes de L’Equipe du 1^er octobre :

« Ce genre d’affaire n’arrive jamais au bon moment, mais le coup est particulièrement dur, par rapport aux valeurs et à l’état d’esprit que l’on cherche à véhiculer. »

« Ce sera passager »

Pour Gilles Dumas, le préjudice sera lourd, mais devrait rester à court terme :

« J’ai tendance à penser que ça va être passager. C’est la première affaire du genre et la fédération a su, depuis vingt ans, tirer les fruits des résultats de ses athlètes. Elle est moins dépendante de ses sportifs qu’à une époque. Karabatic ne porte pas le hand à bout de bras. Onesta, par exemple, est un ambassadeur au moins aussi important que lui.

Il y aura des dommages collatéraux et un sentiment d’une trahison, mais la fédé s’en sortira. Pour l’instant, elle est dans son rôle, elle se retranche derrière la justice et attend d’avoir des éléments tangibles. Elle sera intransigeante avec la vérité et s’il faut tailler dans le vif, elle le fera. »