Quand le champion Lavillenie n’était qu’un espoir de la perche

Avant de rencontrer Renaud Lavillenie, je ne connaissais strictement rien du saut à la perche. En 2008 et 2009, j’ai eu l’occasion de le côtoyer souvent : je démarrais ma carrière de journaliste à la Charente Libre. Renaud, lui, avait 22 ans et était un espoir, encore anonyme de ce sport, licencié au club de Cognac.

Pas encore ce médaillé d’or sacré vendredi au bout d’un concours haletant, où, en passant la barre des 5,97 m, il a battu le record olympique.

Renaud Lavillenie après son saut à 5m97 à Londres, 10 août 2012 (Johannes Eisele/AFP)

Les perchistes, les surfeurs de l’athlétisme

Avec lui, j’ai découvert qui sont les perchistes, ce monde un peu à part dans l’athlé : des mecs qui se considérent comme les surfeurs de la discipline, eux qui prennent plus de risques que les autres – Essayez donc de vous envoler à six mètres de haut avec le seul appui d’un bâton ! – et dont les résultats ne sont jamais écrits à l’avance.

A la perche, c’est rarement le favori qui triomphe, la force mentale compte au moins autant que les qualités techniques.

Les perchistes forment une caste, solidaire parce qu’elle sait toute l’angoisse qu’un saut dans le vide peut provoquer. Hermétique parce que peu de gens, dans leur vie, ont essayé le saut à la perche.

La première fois que j’ai rencontré Renaud Lavillenie, en décembre 2008, c’était dans sa maison de Nercillac, avec ses parents – son père Gilles est un ancien perchiste de notoriété régionale – et son petit frère Valentin, espoir du même sport. J’avais été surpris par la relation de tension et d’admiration entre son père/ancien entraîneur et lui.

« A 2 ans, il prenait les perches et les rangeait »

Gilles disait « avoir toujours beaucoup espéré de son fils et avoir voulu en faire un champion ». Les yeux émus, il me racontait les premiers pas de Renaud :

« A 2 ans, il prenait les perches et les rangeait dans leur étui. Il voulait sauter partout, tout le temps, même avec des bouts de bois. L’hiver était difficile pour lui car nous n’avions pas les installations pour qu’il s’exerce. »

Loin d’être écrasé par les attentes que son père avaient en lui, Renaud regardait déjà tout ça avec recul et s’était construit sa propre ambition.

« Je me suis bien sûr posé la question de savoir si je faisais tout ça pour mon père. Mais je sais que sauter est vital pour moi. Et que mon père soit content ou pas, ce n’est pas l’essentiel. C’est pour moi que je le fais. »

« Son secret » : la voltige équestre

Dans le monde de la perche, Renaud Lavillenie est une bizarrerie : un petit gabarit parmi les géants (1,76 m pour 69 kilos), un talent précoce s’appuyant sur la vitesse plus que sur la puissance, une capacité de travail folle. A Libération, il assure : « Il m’est arrivé de sauter jusqu’à trois heures et demie de suite. Quand les autres rendent les armes, moi je continue. »

Déjà, Lavillenie, malgré un palmarès bien moins fourni qu’aujourd’hui, dégageait une confiance insensée. Avec sa boucle d’oreille et sa houpette, le gamin de Nercillac parlait avec aisance, affirmant sans cesse des objectifs élevés, tout en restant sympa. Comme s’il savait déjà jusqu’où il avait les moyens d’aller.

Sa vie entière ne tournait qu’autour de la perche. Sa copine est perchiste, son meilleur ami est celui avec qui il a débuté ce sport à Cognac.

Son père et lui m’ont longuement raconté « son secret », sa formation inattendue : la voltige équestre. Une discipline acrobatique, risquée, aussi dingue que la perche. Pendant quatre ans, Gilles Lavillenie a été propriétaire d’un centre de randonnée équestre dans le centre de la France et a emmené sa famille avec lui. Renaud adorait ça :

« C’est quand même sacrément dangereux. Et je n’ai plus trop le temps avec tous mes entraînements. Le cheval, c’est un loisir, le moyen de changer d’air et retrouver la nature. »

Son entraîneur Damien Innocencio dit que « ça lui sert beaucoup (car) c’est un sport à risques aussi ».

Renaud Lavillenie après son titre de champion d’Europe en salle, à Turin, 8 mars 2009 (Filippo Monteforte/AFP)

« Il va falloir m’habituer à être une tête d’affiche »

A l’époque, le perchiste venait de s’installer à Clermont, il n’avait gagné aucun titre majeur et son record personnel était à 5,81 m, loin des 6,06 m de la star Hooker, « l’homme que je vais devoir aller chercher dans les années à venir », me disait-il.

En février, ça ne s’était pas bien passé au meeting de Bercy. Il n’avait pas réussi à faire mieux que 5,62 m et avait regardé Hooker dépasser les 6 m et tenter de battre le record de Bubka (6,14 m). Un peu déçu mais pas trop. Ce vendredi soir, Hooker a été éliminé sans passer une barre, vaincu par ses angoisses.

Trois semaines plus tard, c’était fou : Lavillenie était sacré champion d’Europe en salle à Turin, alors qu’un simple podium aurait déjà été la belle récompense de ses débuts réussis. Lavillenie révélait alors une de ses principales qualités : la résistance à la pression.

Celle qu’il a encore démontrée vendredi soir, en reprenant l’avantage dos au mur.

De Turin, il me disait :

« En fait, je n’ai pas trop ressenti de pression. Je n’avais qu’une envie, c’était de sauter. [...] C’est ma première victoire en championnat. J’ai franchi cette étape, c’est bien. Maintenant, il va falloir m’habituer à être une tête d’affiche. »

« Je crois que je prends plus de plaisir que les autres »

Entraîneur d’un groupe de jeunes perchistes à Cognac, Gilles était fou de joie, enfin capable de vivre tout ça comme un père et plus comme un coach.

L’été suivant, je suis parti à Paris et Renaud est devenu licencié du club de Clermont. Quand il est devenu le meilleur perchiste français de tous les temps, franchissant les 6,01 m lors de la Coupe d’Europe, je l’ai eu au téléphone.

La même bonne humeur, la même confiance désarmante, la même ambition bien gérée. Lui qui, depuis, a installé chez lui du matériel pour pouvoir sauter à domicile me disait un truc tout bête :

« Je crois que j’ai plus envie et que je prends plus de plaisir que les autres. Peut-être aussi que j’aime plus la perche, tout bêtement. »

Lavillenie passe pour la première fois les 6 mètres (6,01m) à Leiria, au Portugal, 21 juin 2009 (Francisco Leong/AFP)

Conscient de sa force, il parlait déjà, alors qu’il n’était ni champion du monde ni médaillé olympique, du vrai but de sa vie, l’objectif ultime, balayant les intermédiaires :

« Mon but, c’est d’aller plus haut que 6,14 m, le record de Serguei Bubka. Il faut avoir de l’ambition pour se dépasser. Ce n’est ni infaisable ni joué d’avance. Bubka a obtenu le record du monde à plus de 30 ans. »

Trois ans plus tard, Renaud Lavillenie détient l’or et le record olympiques. Il n’a pas encore 26 ans. Il a le temps de battre Bubka.