La natation, ce sport où tu es une mamie à 23 ans

« Je me sens tellement vieille. Mon corps ne peut plus faire ce qu’il faisait quand j’avais 16 ou 17 ans. »

La championne de natation, Rebecca Adlington, n’a plus 16 ans, c’est vrai. Elle en a juste 23. Pas encore le moment de remplacer les longueurs en piscines olympiques par les séjours en thalasso pour jambes lourdes.

Pourtant, la double médaillée d’or de Pékin (sur 400m et 800m) a déjà l’impression de trimballer un corps sur le déclin. A la fin de ses épreuves aux Jeux olympiques, elle confiait ressentir le poids de l’âge :

« Les plus jeunes, ils n’ont pas besoin de récupération. Ils enchaînent. Nous en sommes arrivés au point où tout le monde fait 10 séances d’entraînement par semaine. Ça aide, d’être jeune et de récupérer tellement vite. Moi, je n’y arrive plus. Je vieillis. »

Venue pour défendre ses titres, devant son public, Rebecca Adlington repart des JO avec deux médailles de bronze. Un résultat que de nombreuses nageuses envient, mais qui ne la satisfait pas.

Sur le podium du 800m, aux JO de Londres, Rebecca Adlington (à droite), ne peut s’empêcher de pleurer pendant le sacre de la jeune Américaine Katie Ledecky. (Martin Bureau/AFP)

En réalité, ce n’est pas tant son âge que celui de ses adversaires qui l’inquiète.

L’éclosion des « teen-nageurs »

La nouvelle championne olympique du 800m nage libre n’est pas un monstre d’expérience. C’est Katie Ledecky, une gamine américaine à peine sortie du collège, la plus jeune athlète de la délégation US, une future star qui traînait avec Michael Jordan alors qu’elle portait encore des couches.

Comme elle, trois autres « teen-nageurs » (ados nageuses) ont ébloui le public londonien durant la première semaine :

• Ruta Meilutyte, 15 ans, Lituanie - championne olympique du 100m brasse
• Ye Shiwen, 16 ans, Chine - championne olympique du 200m 4 nages et du 400m 4 nages, record du monde à la clé
• Missy Franklin, 17 ans, Etats-Unis - championne olympique du 100m dos, du 200m dos, du relais 4x100m et du relais 4x200m

Ruta Meilutyte après sa victoire sur 100m brasse aux JO de Londres (Leon Neal/AFP)

Quatre jeunes filles ambitieuses, qui n’ont peur ni des anciennes ni des records. Une telle précocité attire l’attention. Mais pour Geoffroy Berthelot, de l’Institut de recherche biomédicale et d’épidémiologie du sport (IRMES), la branche « médicale » de l’Insep, ces exploits n’ont rien de très surprenant :

« Aujourd’hui, toutes les conditions sont réunies pour que l’athlète puisse s’exprimer tôt. Dans les années 1950 ou 1960, les sportifs étaient moins professionnels, l’environnement extérieur n’avait pas forcément les moyens de les emmener, plus jeunes, vers leurs meilleures performances. »

Avec ses collègues de l’IRMES, Julien Schipman et Jean-François Toussaint, Geoffroy Berthelot a mené une étude sur les pics de performance des sportifs. A partir de centaines de chronos réalisés par les cadors des disciplines, les chercheurs ont pu calculer l’âge auquel les athlètes atteignent leur top.

En natation, la moyenne est de 21 ans. C’est exactement ce que l’on constate en analysant les résultats des nageurs olympiques français sur les dernières olympiades.

Contrairement à l’athlétisme, où il existe une corrélation entre l’âge et l’endurance, les nageurs de haut niveau ont tendance à se montrer plus performants sur longues distances quand ils sont jeunes. L’âge de « pic » sur 1500m, par exemple, se situe entre 18 et 20 ans. Pour briller sur 50m, on estime qu’il faut attendre de fêter ses 23 ans.

Plus les nageurs vieillissent, moins ils tiennent les longueurs ? Cette théorie viendrait appuyer les propos de Rebecca Adlington :

« Le 800m est une des course les plus douloureuses. Clairement, je ne récupère plus aussi bien sur les longues distances maintenant que j’ai 23 ans. Les gens me disent que je suis très jeune, mais pour une nageuse de demi-fond, je ne suis pas jeune. »

Pour Geoffroy Berthelot, il est possible que la nageuse sente distinctement sa différence de forme :

« Je ne suis pas dans la tête de Rebecca Adlington ! Mais c’est connu, d’un pont de vue biomécanique, que certaines parties du corps se ’raidissent’ avec l’âge : les tendons et les muscles deviennent moins élastiques, moins solides avec les années. Cela peut expliquer que les gymnastes soient souvent très jeunes car elles sont souples. »

« Peut-être qu’Adlington caricature un peu, mais elle peut se sentir vieille vis-à-vis des autres compétitrices. Et d’un point de vue physiologique, elle est peut-être moins faite, à son âge, pour les distances sur lesquelles elle concourt. »

Age et performance, un développement « biphasique »

Biphasique, ça sonne compliqué, mais ça ne l’est pas réellement.

Quand nous naissons, notre potentiel « performance » est proche de zéro. Il augmente avec l’âge, jusqu’à atteindre un pic. C’est la première phase, celle de croissance, comme l’expliquait Julien Schipman de l’Irmes en juillet dernier :

« Les paramètres physiologiques qui détermineront les capacités humaines évoluent dès la naissance, s’amplifient durant l’enfance, puis déclinent exponentiellement après une courte apogée. »

Une fois ce pic atteint, les performances diminuent, souvent en courbe douce, avant de rejoindre, à nouveau, le niveau zéro. Qui correspond à notre mort, en gros. C’est la deuxième phase, la décroissance.

Le pic de performance, même s’il apparaît en général à des âges similaires, peut apparaître plus tardivement ou plus précocement selon les personnalités, explique Geoffroy Berthelot :

« Il y a des diversités dans la biologie de chacun, c’est normal que cette diversité se retrouve dans le sport. »

Pour Katie, Ruta et les autres, arrivées au top niveau très tôt, le déclin risque d’être plus précoce que chez leurs aîné(e)s. Surtout qu’une étude antérieure à celle de l’Irmes suggère en effet que la phase de décroissance est plus rapide et plus flagrante chez les femmes.

Rebecca, ce n’est pas trop tard pour les médailles

Rebecca Adlington s’interroge sur son avenir sportif. Pour l’instant, elle n’a pas vraiment l’intention de plonger dans le bassin olympique de Rio, dans quatre ans, un peu écœurée par les exploits de ses jeunes adversaires. Elle songerait même à arrêter la natation.

Hiroshi Hoketsu, 71 ans, aux JO de Londres (John MacDougall/AFP)

En revanche, à 27 ans, elle ne sera pas trop vieille pour l’athlétisme : elle peut s’essayer au sprint (pic aux alentours de 26 ans), voire au marathon pour les Jeux olympiques de 2020. A 31 ans, elle sera pile dans la moyenne d’âge idéale pour réaliser sa meilleure performance - « Plus on est vieux, plus on a tendance à courir mieux sur de longues distances », confirme Geoffroy Berthelot.

« Vieux » au sens sportif du terme, bien sûr : autour de la trentaine. Mais si jamais Rebecca rêve de longévité, elle peut commencer l’équitation. Apparemment, ça conserve. A 71 ans, le Japonais Hiroshi Hoketsu participe encore aux compétitions de dressage. Lui se verrait bien à Rio mais il craint que son cheval, âgé de 15 ans, n’ait plus la motivation.