Yoann Kowal, le coureur qui a importé le Kenya dans son Périgord

Yoann Kowal lors des championnats du monde en salle à Istanbul, 9 mars 2012 (Gabriel Bouys/AFP)

A sa manière, discrète mais audacieuse, Yoann Kowal, demi-finaliste du 1500 mètres à Londres, a inventé un genre nouveau dans l’athlétisme français : l’entraînement avec des sparring-partners étrangers. Les siens sont kenyans.

Deux jeunes coureurs à pied « ramenés », au sens premier du terme, d’un village de la Rift Valley, dans l’ouest du pays. Benjamin Kipchumba-Rotich et Meshack Kandie-Kipkurui ont accompagné chacun des pas du sélectionné olympique du 1500 m, au quotidien, depuis près de trois mois. Le Français raconte :

« Ils sont logés à la maison, dans ma chambre d’amis. Ils me suivent partout. A l’entraînement, bien sûr, mais aussi lors de mes stages en altitude, à Font-Romeu.

Grâce à eux, je n’ai jamais été seul dans ma préparation pour les Jeux de Londres. J’ai consenti un gros effort financier pour cette opération, car j’ai payé leurs voyages depuis le Kenya et je prends en charge leurs dépenses courantes. Mais je ne regrette rien. »

Yoann Kowal, le champion de France du 1500 m en 2008 et 2010, a rencontré ses deux compagnons de route lors de son dernier séjour au Kenya, au printemps.

« Je les ai croisés lors d’une séance, dans le petit village près d’Iten, où j’ai mes habitudes. Après cinq minutes de footing ensemble, je leur ai demandé s’ils voudraient bien m’aider. Ils ont accepté sans hésiter. Puis l’idée de les faire venir chez moi, à Périgueux, a fait son chemin. »

Lâché par un gardien d’hôtel

Le Kenya, Yoann Kowal en parle comme de son deuxième pays. Plus jeune, il s’avouait fasciné par ses coureurs, les meilleurs du monde en demi-fond. En 2009, il a sauté le pas et tenté l’aventure d’un premier séjour africain.

Il a traversé une partie du pays en bus, à la façon d’un routard, sac sur le dos. L’année suivante, le Français est revenu. Bouabdellah Tahri, le vice-champion d’Europe 2010 du 3000 m steeple, lui avait glissé le nom d’un petit hôtel, dans les environs d’Iten, en altitude. Yoann Kowal se souvient :

« Le premier matin, en discutant avec le gardien, j’ai découvert qu’il était marathonien. Il avait déjà couru la distance en 2 h 18’. On a décidé d’aller faire un footing ensemble. Il m’a lâché très vite… »

L’entraînement avec Rudisha et Kiplagat

Depuis, Yoann Kowal a pris ses habitudes sur les hauts plateaux. Il s’y rend au moins deux fois par an, pour des séjours de quatre à six semaines. Les coureurs du coin le reconnaissent et l’acceptent dans leurs groupes. Avec le temps, il a gagné un surnom, Kipyoko :

« Dans cette partie du pays, kip signifie “né au soleil levant”. Et le jour se levait quand ils m’ont vu débarquer. Quant à yoko, c’est ainsi qu’on m’appelle en France depuis l’enfance. »

A Iten, Yoann Kowal a découvert des athlètes kenyans à la culture très éloignée de celle des coureurs français. L’entraînement se partage, en groupe, sans distinction de niveau ou de palmarès. Les anciens aident les plus jeunes. Les débutants apprennent au contact des médaillés.

« J’ai eu l’occasion de courir avec David Rudisha, le champion du monde du 800 m. Et j’ai vu un jour Silas Kiplagat, l’un des meilleurs Kenyans au 1500 m, m’attendre deux heures à mon hôtel pour qu’on s’entraîne ensemble. »

Quarante kilos de matériel médical et scolaire dans les bagages

Le coureur de Périgueux, fils d’un bon spécialiste national du 3000 m steeple, vante leur état d’esprit, ouvert à tout et conquérant, subtil mélange d’ambition et d’humilité.

« Au Kenya, un champion du monde sait qu’il peut être battu, à l’entraînement, par un jeune inconnu. Mais, en même temps, ils n’ont pas peur de voir grand et d’annoncer des objectifs chronométriques élevés. »

Attaché à ce pays comme à une terre d’adoption, Yoann Kowal a accepté de parrainer une association humanitaire, Fungana, dédiée à l’aide à l’enfance. Sur son site Internet, il propose d’acheter bracelet et t-shirt pour financer les projets de l’ONG. En priorité, la création d’une école. A terme, la construction d’un centre d’entraînement au cœur de la Rift Valley. Lors d’un récent voyage, le Français a chargé ses malles de plus de 40 kilos de matériel médical et scolaire.

Yoann Kowal avec sa médaille de bronze des championnats d’Europe en salle à Turin, 08 mars 2009 (Damien Meyer/AFP)

Depuis son premier footing, à l’âge de… 4 ans, cet ébéniste de formation a toujours observé la course à pied avec des airs de passionné. Gamin, il s’épuisait à courir tous les jours, par tous les temps, le long d’un canal. Son entraîneur, Patrick Petitbreuil, raconte :

« La première fois qu’il est venu me voir pour me demander de m’occuper de lui, je me suis rendu compte qu’il en faisait trop et ne savait pas s’arrêter. Il courait à l’instinct. Je lui ai seulement conseillé de se reposer deux mois avant de venir me revoir. »

Il se rêvait en Kenyan : il y est presque.