Yannick Agnel, le double champion olympique qui cite Montesquieu

Sacré champion olympique du relais 4x100 m dimanche, puis tout seul sur 200 m lundi, Yannick Agnel est la star française de ces débuts de JO.

(De Londres) Yannick Agnel s’est présenté à la natation française en slip. C’était en 2009, il avait 16 ans, et tandis que tous les nageurs de la planète jouaient les hors-bord en combinaison, lui disputait les championnats de France comme on va à la piscine municipale.

Yannick Agnel aux championnats de France en petit bassin, à Chartres, 06 décembre 2009 (Alain Jocard/AFP)

Agnel était encore une grande tige mal dans son double mètre et intimidée par ces journalistes qui venaient s’intéresser à ce nageur pas comme les autres, puisque torse nu.

Les experts le connaissaient déjà par ses exploits dans les catégories inférieures. Deux ans plus tôt – il avait donc 14 ans –, Philippe Lucas lui prédisait un destin à la Manaudou. Ce ne sera probablement pas le cas car il semble beaucoup plus épanoui.

De Baudelaire à Gabriel Garcia Marquez

Yannick s’appelle ainsi à cause de Noah. Comme son père, Agnel a commencé par le tennis puis à huit ans, un jour d’été à Nîmes, il a barboté dans la piscine des voisins. C’est là que tout a commencé. Il est peut-être là, le succès de la natation française : dans les piscines qui défigurent les jardins et qu’on voit du hublot dans l’avion.

Ensuite, il a filé à Nice, ce club construit à partir de rien, qui prouve la qualité de sa méthode avec les succès de Camille Muffat dimanche et d’Agnel donc aujourd’hui.

On dit beaucoup qu’Agnel est atypique dans la natation française. C’est un peu réducteur. Il semble venu d’un autre monde.

Il n’est pas déformé par les séances de musculation et n’a pas de tatouage. Il parle de figures de style littéraires aussi volontiers que de sa nage, dont la fluidité fait baver ses rivaux. Le grand nageur apprend le russe et a eu son bac scientifique mention bien. Il est en école de commerce à défaut de Sciences-Po, qui lui plaisait davantage.

Il affiche volontiers ses passions : politique, littérature et musique. On peut bâtir une solide bibliothèque en faisant la liste des auteurs qu’il a cités en interview : Baudelaire, Freud, Marc Lévy, Isaac Asimov, Gabriel Garcia Marquez, Philippe Djian. Eclectique, donc.

« La gravité est le bonheur des imbéciles »

Lorsque Reuters lui demande où il trouve la motivation pour nager près de 15 kilomètres tous les jours, il cite Montesquieu :

« La gravité est le bonheur des imbéciles, c’est ma phrase préférée. Les gens prennent trop les choses au sérieux. Moi, je prends du plaisir à nager. »

Il noircit des cahiers de poèmes, expose ses goûts sur Facebook, citant en plein stage en Espagne la poètesse Anna de Noailles ou publiant des clips de Gainsbourg, Joey Starr et Justice. Il en fait tellement qu’on se demande si Agnel ne se donne pas un genre.

Comme il nous l’a expliqué, Denis Auguin, l’entraîneur d’Alain Bernard, ne croit pas tellement à cette histoire « d’intello de la natation française » :

« C’est un nageur comme il y en a beaucoup en équipe de France avec son talent, sa particularité mais comme ils en ont tous. »

Yannick Agnel lors du 200m des championnats du monde de Shanghaï, 26 juillet 2011 (François Xavier Marit/AFP)

Il chante Barbara en chambre d’appel

Ce garçon différent a un peu dérangé lorsqu’il est arrivé dans l’univers du sprint. Auparavant, c’était sur demi-fond qu’il gagnait – champion d’Europe du 400 mètres en 2010 –. Il pouvait succéder à Phelps. Mais Agnel a arrêté, expliquant simplement qu’il n’y prenait « plus de plaisir ».

Voilà le menton en galoche parmi les colosses surgonflés du 100 mètres, la discipline la plus dense en France. Son sourire cache une grande assurance et un cran dignes des grands du sprint.

En chambre d’appel, il s’amuse à déconcentrer ses adversaires en chantant du Barbara là où la plupart des sprinteurs sortent leurs baffles pour écouter du rap. Lorsqu’il déboulonne la statue Alain Bernard aux championnnats de France de Dunkerque et devient maître du sprint français, l’hommage à celui qui a ouvert la voie n’est pas celui attendu :

« Sur le sprint, la donne change très rapidement. Il y a toujours un outsider qui arrive de nulle part. C’est dur de rester au top sur un 100 mètres. »

« Y’a beaucoup de com’ là-dessus »

« Pousse-toi, j’arrive ». Agnel traîne cette réputation d’ambitieux en marge du groupe, impétueux, dont les frêles épaules – pour un nageur – ne l’empêchent pas de déménager. Pour Denis Auguin, il y a là un peu de communication :

« Au quotidien, c’est pas quelqu’un qui fout le bordel. Il est dans ses Jeux. Y’a eu beaucoup de com’ là-dessus. Il a été accueilli...normalement. Il a fait ses preuves, il a confirmé, voilà. C’est plus une image qu’il veut bien véhiculer que la vérité, en équipe de France en tout cas.

Il n’y a ni phénomène ni problème Yannick Agnel. Yannick est en passe de devenir un immense nageur, après il lui reste à le faire. Il faut rester très calme, très lucide, comme Yannick le fait d’ailleurs. »

Yannick Agnel en conférence de presse à Strasbourg, 22 mars 2011 (Frederick Florin/AFP)

Si un destin à la Manaudou attend Yannick Agnel, ce sera parce qu’il ne prend plus de plaisir à se pointer tous les jours à la piscine. Parce que, curieux de tout, il aura décidé que la natation ne peut plus prendre une telle place dans sa vie maintenant qu’il est champion olympique. Il y a deux ans, il disait au JDD :

« Champion olympique, c’est quand même mon rêve, je ne fais pas tout ça pour rien. Etre écrivain, ça doit être bien. Mais, à mon niveau, la littérature, c’est pour m’amuser. »