Le rugby, un sport d’intellos et d’agents secrets

Planche de la BD « En même temps que la jeunesse » (Jean Harambat)

Le Stade Toulousain s’est qualifié pour la finale de Top 14 ce samedi en battant Castres 24-15. Il affrontera le vainqueur du match entre Toulon et Clermont, qui se joue ce dimanche à 16h30. Oublier les plans de jeu de son équipe dans un hôtel en plein milieu d’une compétition majeure. Un cauchemar pour les entraîneurs du Top 14 à l’approche du dénouement du championnat de France de rugby. C’est ce qui est bel et bien arrivé à l’équipe d’Angleterre lors de la dernière Coupe du monde en Nouvelle-Zélande. L’affaire, révélée par le quotidien anglais The Times, avait provoqué quelques remous au sein de la fédération de la perfide Albion.

Après l’élimination des Anglais, The Times avait découvert que le XV de la Rose avait perdu les plans de jeu de l’équipe lors des matchs de poule. Ces documents secrets, qui incluaient les codes de combinaisons en touche et autres lancements de jeu, avaient été retrouvés après l’élimination des Anglais dans un hôtel de Wellington. Qui hébergeait l’équipe d’Irlande. Bonjour l’ambiance…

Aujourd’hui, à l’heure où les défenses prennent des allures de camps retranchés, le monde de l’ovalie se remue les méninges pour dégoter de nouvelles armes offensives. Les plans de jeu des équipes du Top 14 sont couverts du sceau du secret.

Vieux comme le monde

Dans les années 70, les combinaisons existaient déjà. Jean-Claude Skréla, ex-entraîneur du XV de France et ancien troisième-ligne international devenu aujourd’hui DTN du rugby hexagonal, se souvient :

« Après les phases de conquêtes (mêlées, touches), le lancement de jeu des trois-quarts était annoncé selon que le jeu allait se porter au près, au milieu ou au large. »

Les annonces, elles, auraient pu sans peine figurer dans un petit précis géographique du Sud Ouest.

« En équipe de France, on avait une combinaison quand on voulait jouer au large après une touche : on annonçait “ Tostat ”, du nom du village de Jean-Michel Aguirre. Pour l’adversaire, c’était compliqué à décrypter. »

Et pour cause, Wikipedia n’existait pas…

Depuis, le rugby pro est passé par là. A l’époque, l’élite du rugby français s’entraînait deux fois par semaine. Aujourd’hui, la cadence est passée à deux entraînements quotidiens. Une autre révolution, réglementaire celle-là, a bouleversé l’aspect tactique.

A la fin des années 90, l’ascenseur en touche est autorisé. Les joueurs ont la possibilité de lever le sauteur…

Les gros devant l’ordi

Les phases de touche détiennent aujourd’hui la palme de la prise de choux technico-tactique. Laurent Travers, entraîneur des avants de Castres (qui affronte Toulouse ce samedi soir en demi-finales du Top 14), avance :

« Nous travaillons une centaine de lancements de jeu en touche chaque saison. Nous apportons quelques modifications au fil de la saison et en fonction de nos adversaires. »

Un véritable casse-tête pour les gros. Mais comment font-ils pour ingurgiter une telle somme tactique ?

« En début de saison, nous distribuons aux avants un bouquin qui contient la centaine de combinaisons en touche. Nous travaillons un peu comme à l’école. Je leur envoie un planning en leur disant : cette semaine, nous allons travailler les lancements de la page 15 à 19. »

Mais comme partout, le papier laisse peu à peu la place au numérique. Dans le rugby pro, les logiciels de simulation sont désormais monnaie courante. A Castres, pour réviser à la maison les combinaisons en touche, les avants accèdent à un logiciel qui simule le mouvement de chaque joueur dans l’alignement pour chacune des combinaisons.

Nec plus ultra, ces simulations peuvent désormais débarquer directement sur les smartphones des joueurs. Pour éviter les fuites intempestives, les fichiers sont verrouillés : ils ne peuvent être ni copiés ni envoyés.

La trouille de la fuite

Les clubs changent l’ensemble de leurs annonces à chaque nouvelle saison. La raison est simple : quand un joueur quitte les couleurs d’un club, il emporte avec lui les secrets des codes… Une nouveauté du rugby pro.

« A l’époque, en club on ne changeait pas beaucoup nos annonces », se souvient Jean-Claude Skréla, troisième ligne du Stade Toulousain dans les années 70. Et surtout, l’analyse vidéo est passée par là. Aujourd’hui, chaque match est disséqué, décortiqué pour mettre à nu les options tactiques de chaque équipe. Les joueurs peuvent accéder, grâce à des codes personnels, à des séquences de match de leurs adversaires.

Au Racing-Métro, la cellule vidéo du club compte trois personnes. L’équipe filme tous les matchs à domicile et à l’extérieur et exerce une veille sur les grandes compétitions internationales de l’hémisphère Sud. Objectif : dénicher des lancements de jeu inédits et innovants.

Les trois-quarts s’amusent

Si les combinaisons sont devenues plus nombreuses et plus complexes, les codes des annonces ont finalement peu évolué. Laurent Travers, ancien talonneur champion d’Europe avec Brive en 1997, se souvient :

« On annonçait un chiffre : 845, par exemple On additionnait les deux derniers chiffres. Ce chiffre indiquait la zone de lancement de jeu. »

En touche, la base du chiffrement est toujours la même mais la palette s’est élargie. Par exemple, une combinaison de chiffres de 1 à 10 et de lettres de A à L. Un système de cryptage qui a un avantage : il est facilement accessible aux joueurs étrangers qui maîtrisent mal le français.

Les trois-quarts aussi ont droit à leur bachotage technico-tactique. Rémi Talès, demi d’ouverture du Castres Olympique, explique :

« En début de saison, on nous a distribué un petit calepin dans lequel se trouvaient les schémas des combinaisons élaborées par les entraîneurs. »

Une dizaine de combinaisons tout au plus. Aux joueurs, ensuite, de laisser libre court à leur imagination pour coder les annonces de jeu.

« On se réunit pour trouver les noms des combinaisons. Ce sont souvent des codes liés à des anecdotes liées au groupe. »

Dans ce domaine, rien n’a vraiment changé. Le nom du village natal d’un tel, le surnom d’un autre ou celui d’une blague qui est passée à la postérité forment l’essentiel du cryptage. Parfois, une pépite sémantique surgit au détour des discussions. Pepito Elhorga, ancien international aux cannes dévastatrices qui vient de faire ses adieux à l’Aviron bayonnais, se souvient encore d’une annonce très explicite.

« Il y a quatre ans, nous avions nommé une combinaison de trois-quarts du nom de Lafourcade, une clinique à Bayonne. Il s’agissait d’envoyer un trois-quarts dans la zone des avants. »

L’arme fatale ?

Des heures à répéter les mêmes mouvements pour parfois ne jamais parvenir à le reproduire en match, c’est le lot des joueurs pro. « Les combinaisons permettent parfois de débloquer une situation mais en match, on ne passe jamais toutes les combinaisons dont nous disposons », explique Rémi Talès.

« Il est très difficile de marquer sur un premier temps de jeu. L’objectif des lancements de jeu est de créer de l’incertitude pour la défense adverse », poursuit Pepito Elhorga. Pour soulever le bouclier de Brennus, ces petits secrets ne feront pas tout.

Une chose est sûre : les Toulousains et les Clermontois qui ont une coupure de deux semaines avant les demi-finales auront eu le temps de peaufiner leurs lancements de jeu. Voire de changer complètement le système de leurs annonces…

En bonus, l’exemple d’une combinaison en touche qui peut faire gagner une Coupe du monde : l’essai des All Blacks face à la France lors de la dernière Coupe du monde.