Formule 1 : Grand Prix de Bahreïn et grands problèmes

Le monde de la Formule 1 va s’illustrer dimanche en disputant un Grand Prix à Bahreïn, un pays qui a réprimé un soulèvement populaire il y a un an en faisant des dizaines de morts. Une décision qui ne fera rien pour la popularité de la F1 mais qui en dit long sur « le monde merveilleux » dans lequel vivent ses décideurs. Samedi, la répression a fait un mort, le premier depuis le début des manifestations liées au Grand Prix.

Le Grand Prix de Bahreïn a été le premier organisé au Moyen-Orient, en 2004. La course a été annulée l’an dernier en plein « Printemps de la Perle “, sur décision non pas de la Fédération internationale de l’automobile (FIA) mais du royaume de Bahreïn.

Le gouvernement préférait se concentrer sur ‘la construction d’un nouveau dialogue national’ – il a fait appel deux semaines plus tard aux armées saoudienne, qatarie et émiratie pour mater l’opposition. Bernie Ecclestone espérait quand même l’organiser quelques mois plus tard, une fois les manifestants chiites calmés à coups de chevrotine, mais ça n’a pas été possible.

Le tout-puissant Ecclestone

Bernie Ecclestone est un petit monsieur aux cheveux blancs coiffé comme Bernard Thibault, ou selon ses mots, un ‘hobbit avec la coupe des Beatles . Il est décrit comme le grand argentier’ de la F1. Pour résumer, rien ne se fait sans lui.

Sa mission, telle qu’il la conçoit, est d’apporter la F1 à celui qui peut se la payer et de veiller à ce que le circuit génère de l’argent. Or, l’annulation du Grand Prix avait coûté 72 millions d’euros l’an dernier.

Début avril, les écuries de F1 n’étaient pas très enthousiastes à l’idée de se rendre sur le circuit de Sakhir. Selon les médias britanniques, tout le monde espérait en coulisses que la Fédération internationale de l’automobile (FIA) annulerait la course. Pas tant pour des questions politiques que de sécurité.

Les pilotes très sceptiques

Mais le président de la FIA, le Français Jean Todt, ancien patron de Michael Schumacher chez Ferrari, a l’habitude de s’écraser devant Bernie Ecclestone. Les capitales occidentales n’interdisant pas à leurs ressortissants de se rendre à Bahreïn et les compagnies d’assurances ayant donné le feu vert aux écuries, rien ne s’opposait plus à ramener le ‘F1 Circus’ à Manama.

Certains pilotes, notamment les champions allemands Sebastian Vettel et Michael Schumacher, ont dit bien fort leur volonté de disputer le Grand Prix mais la plupart, quoique sceptiques, sont restés très discrets : ils n’ont pas vraiment leur mot à dire et ont tout à perdre en s’opposant à leur écurie et à Ecclestone.

Manifestation organisée par le parti chiite Wefaq à l’ouest de Manama, 20 avril 2012. (Reuters/Hamad Mohamed)

Depuis le mois de mars, les manifestations ont repris dans la capitale Manama, même si les médias occidentaux et Al Jazeera en parlent peu. A l’appel d’un chef spitiruel chiite, une manifestation a rassemblé des dizaines de milliers de personnes le 9 mars.

Les forces gouvernementales manient la matraque avec plus de parcimonie qu’un an plus tôt mais selon des activistes, elles ont arrêté une soixantaine de leaders de l’opposition à l’approche du Grand Prix. Amnesty International dit recevoir continuellement des récits de torture et d’usage de la force contre des manifestants.

Le royaume voulait faire de ce Grand Prix une opération de communication, placardant des affiches ‘UniF1ing Bahreïn’ (‘Unifions Bahreïn’) tout au long du circuit. Il a surtout rallumé les projecteurs sur la situation du pays et ainsi réveillé les ardeurs des opposants. Les manifestations se sont multipliées toute la semaine et l’ambiance sur place est tendue.

Cocktail molotov

Jeudi, un cocktail molotov a explosé au pied d’une voiture transportant des membres de l’écurie Force India. Deux d’entre eux ont quitté Bahreïn et le pilote Nico Hulkenberg a estimé que la course ne devrait pas avoir lieu.

Vendredi, jour des premiers essais libres, un photographe de Reuters a compté 79 voitures de police sur les 32 kilomètres séparant le centre de Manama du circuit.

Dimanche, une manifestation est organisée à quelques centaines de mètres du circuit. Un ancien responsable de la police britannique, qui conseille aujourd’hui le gouvernement de Bahreïn, est formel dans le Guardian :

‘Evidemment que nous ne pouvons pas garantir la sécurité sur la piste. Je serais idiot de vous dire ça. Est-il possible que quelqu’un pénètre sur la piste ? Bien sûr, c’est un évènement public.

La police aura toutes les options à sa disposition. Si l’opposition se mettait à tirer à balles réelles, la police répondrait à balles réelles.’

Ecclestone, à la Ben Ali

Rien à voir donc avec la description que faisait Bernie Ecclestone la semaine dernière, digne de Ben Ali aux premiers jours de la révolution tunisienne :

‘Il n’y a aucun problème. Ces problèmes n’existent que dans les médias qui n’ont aucune idée de ce qui se passe là-bas. C’est ça le problème.

Rien ne se passe. Je connais des gens qui y vivent. C’est calme et paisible. Il est venu le temps de dire que le GP de Bahreïn aura bien lieu, les problèmes internes sont sous contrôle.’

Vendredi, Ecclestone a affirmé que seules les autorités bahreïnies pouvaient annuler la course. Mais ce serait prendre le risque d’une opposition frontale entre les sunnites au pouvoir, globalement favorables au Grand Prix qui fait rentrer des devises étrangères, et la majorité chiite, qui serait jugée responsable de l’annulation.

‘La F1, plus que tout autre sport majeur, vit en-dehors de la réalité’, écrit Paul Weaver, le spécialiste de la Formule Un au Guardian.

Malgré le régime de l’apartheid, le circuit a attendu 1986 pour arrêter de se rendre en Afrique du Sud, après vingt ans de Grand Prix. En 1982, quand les pilotes se mettent en grève sur le circuit sud-africain de Kyalami, ce n’est pas pour protester contre la situation politique mais contre les coups bas de Bernie Ecclestone qui tente, à l’époque, de prendre le pouvoir sur le sport.

La F1, comme tous les autres sports majeurs, ne rechigne pas non plus à se rendre en Chine, depuis 2004.

‘Bad boy du sport mondial’

Avec les morts en course, le sponsoring par des marques de tabac et la pollution qui accompagne chaque Grand Prix, la F1 est déjà un sport impopulaire, comme le concède l’ancien champion du monde Damon Hill, constatant que l’image du circuit s’est un peu plus dégradée :

‘La Formule Un offre toutes les garanties pour obtenir le titre de bad boy du sport mondial. Mais personne dans ce sport ne revendique le rôle de porte-drapeau des valeurs morales pour l’humanité toute entière. [...]

La question critique pour la F1 est de savoir si elle a pris la bonne décision en revenant à Bahreïn. Pour la FIA, il y a trois facteurs principaux à prendre en considération : la sécurité, la récupération politique et la réputation de son circuit phare, la F1. [...]

Comme (la FIA) n’a rien dit, nous avons un problème politique, un problème de sécurité et un problème pour la réputation du sport. Cette situation aurait-elle pu être évitée ? Peut-être pas. Aurait-on pu l’améliorer ? Je pense que oui.’