Pourquoi Paris-Roubaix est la plus dure des courses de vélo

Trois coureurs de l’équipe Bretagne-Schuller reconnaissent le secteur pavé de Cysoing, le 5 avril 2012 (Clément Guillou/Rue89)

(Des pavés du Nord) Personne n’a mieux décrit Paris-Roubaix que le Néerlandais Theo de Rooij, lors d’une interview à la télévision américaine CBS en 1985. La gueule couverte de boue, après avoir passé une bonne partie de la course en tête, il est interviewé à la télévision américaine et étale sa connaissance de l’argot anglais :

« C’est une saloperie, cette course ! On roule comme des bêtes, on n’a pas le temps de pisser, on le fait dans sa culotte... On roule dans la boue, on glisse... C’est de la grosse merde. »

Relance du journaliste : « Vous reviendrez ? »

« Bien sûr, c’est la plus belle course du monde ! »

Dimanche à Compiègne, au départ de Paris-Roubaix, les 200 coureurs ou presque se diront qu’ils ont de la chance d’être là, tout en sachant qu’ils partent pour sept heures de galère.

Trois jours plus tôt, le ballet des cyclistes et voitures d’équipes anime déjà les patelins de brique rouge dont le nom est connu jusqu’en Australie grâce à leurs petits chemins pavés : Mons-en-Pévèle, Beuvry-la-Forêt, Haveluy, Auchy-les-Orchies...

Dans la brume et sur le pavé sec, devant les objectifs de Flamands dingues de vélo, les coureurs reniflent ces pierres traîtresses qui pourriront leur dimanche, décèlent les bonnes trajectoires, apprennent les pièges par cœur.

« On ne se parle pas, c’est la guerre »

Paris-Roubaix est la course la plus dure de l’année. Grimper un col, sans parler de trois cols d’affilée, peut vous paraître inhumain. Mais tous les cyclistes professionnels y arrivent, plus ou moins vite.

En revanche, tous les cyclistes ne peuvent pas franchir 51,5 kilomètres de pavés. Un grimpeur pesant 60 kilos tout mouillé ne prendra jamais le départ de « l’Enfer du Nord ». Pas fou. Il sait qu’il a une chance sur deux d’y laisser une clavicule.

Guillaume Blot, de l’équipe Bretagne-Schuller (Clément Guillou/Rue89)

Le matin du départ de Paris-Roubaix ne ressemble à aucun autre. Le Breton Guillaume Blot, bandana sous le casque, l’a constaté l’an dernier :

« Sur les autres courses on se serre la main, on va boire le café dans le bus d’une autre équipe, on rigole... Mais le matin de Roubaix, on connaît que nos coéquipiers et puis basta. Les visages sont fermés, on se parle pas, c’est la guerre. »

Sur une course de vélo, il est toujours permis de discuter à l’arrière du peloton dans les premiers kilomètres, même en fin de journée si vous n’avez plus rien à jouer. Sauf sur Paris-Roubaix.

Jacky Durand, qui a gagné l’autre grande classique pavée, le Tour des Flandres, l’explique sans mal :

« Tout le monde sait qu’il part pour une journée particulière. C’est un autre cyclisme. Il y a beaucoup de coureurs qui savent qu’ils seront lâchés alors qu’ils sont bien physiquement. »

« S’ils n’ont pas peur, c’est qu’ils sont pas prêts »

Paris-Roubaix est une épreuve pour les nerfs. Il suffit d’un moment de relâchement pour perdre la course, sur les pavés – un pavé plus gras qu’un autre et zip, par terre –, dans les traversées de villages aux virages étroits ou dans ces longues lignes droites de Picardie exposées au vent, sur les 100 premiers kilomètres.

Allan Peiper, directeur sportif de l’équipe Garmin-Barracuda, exige que ses coureurs aient, au départ, une certaine forme de trouille. Cela vaut aussi – surtout ? – pour son leader Johan Van Summeren, vainqueur en 2011 :

« S’ils n’ont pas peur, c’est qu’ils ne sont pas prêts. Ils doivent avoir peur, être tendus. Certes, la tension fatigue, mais il faut être malgré tout sur les nerfs pour être conscient ce qui se passe et réactif. Il faut avoir tous ses sens en éveil. Ne pas être effrayé mais très prudent, du début à la fin. »

Secteur pavé d’Haveluy (Clément Guillou/Rue89)

L’approche d’un secteur pavé est un combat. Plus un coureur est loin dans le peloton lors des premiers pavés, plus il a de chances de tomber ou de se retrouver dans un deuxième groupe si le peloton se casse en plusieurs morceaux. Et les secteurs pavés sont tellement étroits qu’il est très difficile de doubler.

Du coup, c’est une bataille de chiffonniers sur ces routes de campagne. Elle peut commencer à cinq, dix, quinze kilomètres plus tôt. Le secteur pavé qui précède la tranchée d’Arenberg, premier endroit stratégique de la course, est le théâtre d’une première bataille pour se placer avant la tranchée. Jacky Durand :

« Sur Paris-Roubaix il y a des secteurs primordiaux et à chaque fois c’est une arrivée. C’est donc une course où il y a quatre, cinq arrivées dans la journée. On entre sur le pavé à des vitesses excessives par rapport à ce qu’on devrait. La tranchée, ça rentre à 60 à l’heure quel que soit l’état de la chaussée. »

Un traumatisme pour le corps tout entier

Puis, les pavés. Si vous faites un peu de vélo pour vous rendre au travail, vous avez déjà fait quelques mètres sur des pavés. Des comme ça, par exemple. Oubliez ces petites pierres plates et proprettes.

Sur le secteur pavé de Cysoing (Clément Guillou/Rue89)

Ceux de Paris-Roubaix sont de gros cubes plantés anarchiquement il y a plus d’un siècle, que des tracteurs déforment tous les jours et qui font souffrir les suspensions des voitures les plus puissantes. Parfois, un pavé a sauté. Une mare d’eau de pluie s’est formée. Parfois, de la mousse a poussé : la roue avant a toutes les chances de se dérober.

Et quand ça tombe, c’est la pagaille. Parce qu’un secteur fait entre deux et cinq mètres de large et que le freinage d’urgence est interdit, sous peine de tomber à son tour.

La tranchée d’Arenberg, 2 400 mètres de pavés (Clément Guillou/Rue89)

Steve Chainel, de l’équipe FDJ-Big Mat, vient de reconnaître la tranchée d’Arenberg et est encore « tout en tension » :

« Ceux qui n’ont jamais fait de vélo ne peuvent pas comprendre ce que c’est. J’ai les mains toutes chaudes, les pieds, le cul qui fait mal. Comme on bute sur chaque pavé, il faut mettre toujours plus de pression sur la pédale pour le franchir. Sur les pavés, je suis en transe. Les reins, les cuisses, les doigts, les bras, les cervicales, t’as tout qui prend ! »

Chaque pavé est un coup de marteau

Le corps subit un traumatisme unique. « Le lendemain, beaucoup de coureurs ont des sensations qu’il n’ont jamais ressenties », explique Allan Peiper.

Le médecin controversé Michele Ferrari décrit chaque pavé comme un coup de marteau. Même la circulation du sang subit ces vibrations répétées, explique-t-il.

L’Américain Taylor Phinney, grand espoir du cyclisme mondial, a gagné Paris-Roubaix deux fois chez les espoirs il y a deux ans. Avant de partir à la redécouverte des pavés, il nous livre sa technique :

« Il faut utiliser tout son corps pour avancer, pour continuer de rouler droit. Les bras, les reins, les jambes bien sûr. C’est de la force pure. Comme on rebondit en permanence, cela demande naturellement beaucoup plus de forces. »

Les coureurs sont inégaux devant les pavés. C’est plus une question de technique que de force. Jacky Durand préconise par exemple de simplement poser ses mains sur le guidon sans les refermer :

« Quand on est novice, on serre le guidon trop fort. Ceux-là ne peuvent pas écrire pendant une semaine tellement ils ont d’ampoules. Beaucoup de coureurs finissent avec des ampoules, des tendinites au poignet, un mal de cou. Mais plus on fait Paris-Roubaix, moins on a de douleurs. »

Sander Cordeel (Lotto) à l’entraînement. Sur le côté du chemin, les risques de crevaison se multiplient (Clément Guillou/Rue89)

Sauve qui peut

Pour dominer Paris-Roubaix, il faut l’avoir couru plusieurs fois. Pas deux ou trois, plutôt dix-sept, comme Frédéric Guesdon et George Hincapie dimanche. D’ici là, c’est Paris-Roubaix qui pèse sur le coureur, le fait craquer, rouler à cinq kilomètres/heure sur les pavés puis poser le pied à terre, exténué, les yeux piquants.

Dimanche, à la télévision, on verra les meilleurs et ceux qui chutent. Pas les galériens du milieu du peloton, dont la journée sera réussie s’ils voient le vélodrome de Roubaix. Guillaume Blot en sera. Son secteur pavé, il le vivra comme ça :

« Quand on rentre sur le secteur pavé on a déjà fait un effort intense pour pouvoir être placé, on arrive à une allure folle. On dit qu’il faut toujours rester sur le haut du pavé [le milieu du chemin, ndlr] mais au bout d’un moment on sent qu’on n’avance plus, on perd de la vitesse, on sent de plus en plus chaque pavé qui nous meurtrit.

On voit des grappes de coureurs qui s’écartent, descendent à gauche, à droite du pavé pour aller chercher le petit chemin de terre qui fait cinq centimètres de large. Et on craque, on s’engouffre dedans pour chercher un meilleur rendement même si on sait qu’on risque de crever.

C’est sauve qui peut. Ça tape, ça tape, ça tape ! Tout le corps vibre et il faut surtout éviter de se crisper et de serrer le guidon très fort. Etre à la fois gainé, le corps bien droit mais souple et relaxé des bras et des mains. »

Malgré toute la fatigue psychique et physique, malgré les trois jours de contractures qui suivront, ils y retourneront l’an prochain, comme Theo de Rooij. Pour prouver qu’ils méritent d’être coureur cycliste et parce que l’Enfer du Nord, assure Blot avec un grand sourire, est « une course paradisiaque ».