Jeannie Longo et Patrice Ciprelli : la poupée et le maniaque

Jeannie Longo est présélectionnée pour les JO de Londres. Ira-t-elle sans son entraîneur de mari, mis en examen dans une affaire de dopage ? Portrait d’un couple lié par la performance.

Jeannie Longo embrasse Patrice Ciprelli avant une tentative de record de l’heure, 04 juillet 1998 (Heriberto Rodriguez/Reuters)

Les Français l’appellent tous Jeannie Longo. Mais son nom officiel est Jeannie Longo-Ciprelli. Entre Patrice Ciprelli et sa femme, il y a bien plus qu’un trait d’union ou les liens du mariage. Ils sont unis par le vélo et la performance. La mise en examen de Patrice Ciprelli pour achats d’EPO a mis ces attaches à l’épreuve comme jamais.

« Nos relations (de travail) rendent encore plus pénible à supporter l’absence de l’autre. Nous sommes même perdus dès que nous sommes séparés. »

Ce sont les mots de Jeannie Longo dans son premier livre, écrit il y a plus de 20 ans. Dans ce contexte, participera-t-elle sans lui à ses huitièmes Jeux olympiques, à 53 ans ?

Elle s’entraîne dans le silence

La présélection de l’équipe de France de cyclisme pour Londres inclut la championne la plus titrée du sport français. Elle a été annoncée le 21 mars par Isabelle Gautheron, Directrice technique nationale (DTN) et amie de Longo.

Elle compte sur la championne olympique d’Atlanta, même si elle ne l’a, comme d’autres, « pas appelée depuis l’affaire, par pudeur ». Certains s’inquiètent pour Jeannie Longo, qui se dit « suicidaire ». Chaque hiver, dans son chalet perché sur les hauteurs de Grenoble, elle s’interroge sur la suite de sa carrière. La suite de sa vie, en somme.

Depuis la mise en examen de son mari, qui reste en liberté, Jeannie Longo n’a pas accordé d’interview. Elle a débranché son répondeur. On ne l’a plus vue au départ d’une course. Mais Isabelle Gautheron semble tranquille :

« Je connais trop bien Jeannie pour ne pas lui téléphoner tous les quatre matins pour savoir comment elle va. S’il y avait quelque chose d’alarmant, j’ose espérer que j’aurais été avertie.

Je lui ai envoyé les documents pour qu’elle soit accréditée aux Jeux, elle m’a répondu. C’est donc qu’elle s’entraîne. Quand elle reprendra, en mai, je saurai très vite si elle est dans un esprit de compétition ou si elle fait ça pour son plaisir, sans velléité d’aller aux Jeux olympiques. »

« Je me suis livrée à Patrice »

Jeannie Longo est une gagneuse dont les yeux brillent encore lorsqu’elle raconte une course, mais elle a toujours dit qu’elle se serait passée d’épingler des dossards depuis 34 ans.

C’est son mari, ancien skieur de haut niveau devenu entraîneur, qui l’a poussée à prendre une licence. C’est lui encore qui l’a poussée à reprendre deux ans après sa première retraite, prise en 1989. C’est lui qui la poussait à continuer.

Ciprelli, un échalas aux cheveux rares, a toujours voulu sublimer sa femme, qui se décrit comme « la poupée qu’il a fabriquée ». Le travail de sape a commencé dès ses premières courses. Relatant une engueulade au bord de la piste en ciment d’Alençon, en 1979, Longo constate : « Patrice ne s’adressait pas à moi, mais à celle qu’il aurait souhaité que je sois. Superwoman. Une autre, quoi. »

« Il aime perfectionner les gens », dit Jeannie dans son deuxième livre.

« Il a vraiment exploité le maximum de ce qu’il pouvait de moi. Pendant des années, je ne dirais pas que j’étais un pion [...] mais je dirais que je ne savais rien. Je me suis livrée à Patrice. »

« C’est un lien avec Patrice. Si j’arrête, c’est fini »

Jeannie Longo aux Championnats du monde sur piste, à Lyon, août 1989 (Numerius/Flickr/CC)

Après dix ans de succès, Longo arrête sa carrière à 31 ans. Son palmarès est déjà long comme la montée du Tourmalet. Elle s’arrête parce que les chutes l’effraient mais aussi pour sauver son couple, explique-t-elle à L’Express en 1996 :

« Dans la maison, nous ne faisons que nous croiser. Et, à mesure que les échéances approchent, la moindre bêtise peut provoquer des étincelles. Cette vie-là avait fini par m’user. »

Mais Ciprelli la titille, lui parle du nouveau matériel, de ses anciennes adversaires qui gagnent des courses qu’elles ne méritent pas. Elle craque et reprend une licence.

Ciprelli est un homme persuasif, qui comprend les femmes mieux que quiconque, selon Longo. Chaque débat entre eux se finit immuablement par la victoire du mari.

L’entraîneur a fini par convaincre la championne qu’il « la trouvait belle sur un vélo ». Sous-entendu : elle l’était moins à pieds. Dans son dernier livre, elle étale l’unique raison de son interminable carrière :

« C’est un lien avec Patrice. Si j’arrête, c’est fini. »

Cécile Odin a été la coéquipière de Jeannie Longo et l’une de ses rares confidentes. Elle confirme :

« Jeannie, ça fait déjà quinze ans qu’elle aurait arrêté sans lui. C’est pour lui qu’elle roule, parce que pour elle, ce mec c’est tout. »

Ciprelli n’a qu’une obsession : la performance

Patrice Ciprelli est le prolongement de Jeannie Longo, son ombre. Un personnage aussi secret et énigmatique que Longo est bavarde et grande gueule. Il a peu d’amis dans un milieu qui le moque. Longo elle-même en dresse un portrait sévère :

« Il ne s’est pas débarrassé complètement de son aspect froid et distant en public. [...] Extrêmement possessif et jaloux, il me reproche souvent mon indépendance et voudrait me suivre partout. [...] Son attitude raide et acide peut instantanément disparaître et céder la place à la douceur de son sourire. »

Ciprelli n’aime pas s’habiller ni sortir en ville, peut passer une nuit dans son garage à bricoler un vélo ou des heures sur internet à la recherche des meilleurs compléments nutritifs. Il n’a qu’une obsession : la performance. Quitte à enfreindre les règles, si l’on en croit sa version. Cécile Odin le décrit ainsi :

« Ciprelli, c’est les chaussures bateau, les chaussettes Burlington et les mêmes habits pendant quinze ans. »

Il a poussé à l’extrême la relation de domination qui existe entre un entraîneur et son athlète. Comme Jeannie Longo est une femme attachante, cela vaut à son mari pas mal d’inimitiés. Cécile Odin :

« C’est de lui que vient le problème. Si lui s’en va, décide de claquer la porte, ça peut mal tourner. »

Patrice Ciprelli lors du record du monde de l’heure de Longo à Mexico, 26 octobre 1996 (Heriberto Rodriguez/Reuters)

« Lui pour elle, elle pour lui et tout pour eux »

Jeannie Longo et Patrice Ciprelli forment un couple unique dans le sport français. Des marginaux qui ne fonctionnent pas l’un sans l’autre et méprisent les structures officielles. Mais les résultats leur valaient une grande tranquillité.

Les rapports du couple avec les coéquipières de Jeannie Longo étaient tantôt cordiaux, tantôt inexistants. Ces dernières années, ils s’isolaient de plus en plus. A la fin des années 1980, Dominique Damiani a couru dans l’équipe Ebly au service de Jeannie Longo et sous la direction de son mari :

« Ils étaient tous les deux en osmose, ils commandaient le truc. C’était lui pour elle, elle pour lui et tout pour eux.

Ils étaient très sévères, très très sévères. Si, le soir après l’étape, on voulait piquer une tête dans la piscine, on se faisait engueuler comme à l’école maternelle. »

Isabelle Gautheron témoigne que souvent, « du couple entraîneur-entraîné et mari-femme, on ne savait pas lequel prenait le pas sur l’autre ».

« Pourquoi t’as regardé celle-là se changer derrière la portière ? »

Cécile Odin en 1994 (Numerius/Flickr/CC)

Cécile Odin a passé tant de temps avec eux qu’elle a vu Patrice Ciprelli subir les foudres de Jeannie Longo un paquet de fois.

« Il pouvait y avoir des scènes de ménage parce que Patrice ne mangeait pas les fraises qu’elle avait été chercher et qu’elle avait sucré avec amour.

Mais ça pouvait être aussi du genre : ’Pourquoi t’étais en train de regarder celle-là se changer derrière la portière ? ’ »

Le couple a sans doute traversé sa pire crise entre 2006 et 2010, lorsque Patrice Ciprelli s’est mis à entraîner, et un peu davantage, sa rivale Edwige Pitel. Cécile Odin « n’a pas compris ».

« Je pense que beaucoup de choses ont changé depuis cet épisode. Pour elle c’est une tromperie, ça se fait pas des trucs comme ça. »

Patrice Ciprelli a arrêté de partager son coeur et ses méthodes d’entraînement. Le couple filait droit vers Londres, avec la conviction qu’il leur était possible d’obtenir une médaille dans le contre-la-montre. Et sans lui ?