A la Star Ac de la Formule 1, les pauvres font de la mécanique

Les casques McLaren de Button et Hamilton, à Berlin, en février 2012 (Thomas Peter/Reuters)

Improbable retour de balancier. La Formule 1, fermée aux pilotes français depuis deux longues saisons, leur ouvre à nouveau ses portes. Et elle le fait en grand.

• Romain Grosjean, 25 ans, a hérité d’un volant dans l’écurie Lotus-Renault.
• Charles Pic, 21 ans, conduira une monoplace du Team Marussia Virgin Racing.
• Jean-Eric Vergne, 21 ans, a été recruté par l’équipe Toro Rosso.

Point commun entre ces deux derniers : l’Auto sport academy. L’appellation sonne très british, mais cette « pépinière à champions » du sport automobile est une invention française.

Sortie de terre en 1993, sous le nom de « Filière Elf », du nom de son premier commanditaire, elle est installée au Mans, à un jet de pierre du circuit Bugatti. Charles Pic l’a fréquentée en 2006. Jean-Eric Vergne l’a suivi d’une année.

L’un comme l’autre s’y sont glissés, avec des airs d’élèves studieux, parmi la petite vingtaine d’aspirants pilotes que compte chaque promotion. Avant eux, Sébastien Bourdais y avait usé ses premières paires de gants.

Chaque année, environ 300 candidatures

On y entre à 15 ans pour les plus jeunes, jusqu’à 23 ans pour les retardataires. Les jeunots, encore lycéens, en poussent la porte tous les après-midi, en venant du lycée. Ils n’ont pas le permis. Au volant, ils mettent pourtant les gaz sans craindre l’excès de vitesse.

L’un d’eux raconte :

« Le mercredi après-midi, mes copains de classe vont jouer au foot ou boire un coup au troquet. Moi, je vais conduire une monoplace. »

Tous les ans, l’Auto sport academy reçoit jusqu’à 300 dossiers de candidature. Les vingt plus prometteurs sont admis. Une moitié de Français, l’autre plus cosmopolite : Finlandais, Polonais, Indiens, Espagnols, Allemands…

En 2007, le centre a accueilli son premier élève du Costa-Rica, José Montalto, 16 ans, fils d’un riche loueur de bagnoles. Il confie :

« J’ai commencé à 12 ans par le kart, mais je rêve de devenir le premier Costaricain en F1. »

A ces privilégiés, la quinzaine de permanents de cette Star’Ac de la course automobile s’emploie à apprendre un métier.

Apprendre à trouver un sponsor

Au programme, cours de pilotage, sur le circuit Bugatti, mais à doses mesurées, pas plus d’une trentaine d’heures par an. Julien Poncelet, l’un des instructeurs, explique :

« La formation balaye très large. Nous leur enseignons le freinage, les pneumatiques, les réglages, mais aussi la gestion d’une course, celle d’une saison toute entière, la nutrition, les dangers du dopage. »

Un préparateur physique, salarié à temps plein, les aide à charpenter une morphologie pas toujours très athlétique, en forçant sur la musculation des bras, du coup et des épaules.

Un expert intervient sur les questions de communication avec les médias. Un autre, très écouté, sur l’art et la manière de dénicher des partenaires.

Francisco Javier, un Espagnol de 17 ans sorti de la dernière promo, ne regrette pas l’expérience :

« Piloter, je savais avant de venir. Mais ici on apprend un métier. Dans ce milieu, être le plus rapide ne suffit pas toujours, il faut savoir trouver un sponsor, parler aux médias, connaître les règles d’une écurie. »

Le rêve a un prix : 50 000 euros l’année

Une règle d’or de la maison : l’égalité des chances. Les « académiciens » comptent tous, à la fin de leur cursus, le même nombre d’heures au volant, à la minute près. Ils disposent, pour les courses du championnat, d’un modèle identique de monoplace. Mais l’un des instructeurs confie en douce :

« Nous savons très bien que certains de ces gars, ceux issus des familles les plus fortunées, se payent à prix fort des tours de piste sur des circuits privés lorsqu’ils rentrent chez eux pour le week-end ou les vacances. »

Charles Pic se souvient :

« Je n’ai rien oublié de mes débuts à l’Auto sport academy. J’avais 16 ans. J’y ai appris les bases du métier. Aujourd’hui, tout cela me paraît très loin, car j’ai accompli depuis un bon bout de chemin. Mais cet apprentissage m’a aidé à me construire. »

Petite précision. Ne devient pas « académicien » qui le veut. Le rêve a un prix : 50 000 € l’année. A moitié moins pour la section karting, moins prestigieuse.

En échange, il est seulement demandé aux élèves d’apporter casque, gants et bottines. Le reste est assuré par l’Auto sport academy : les cours de pilotage, le prêt d’une monoplace de 140 chevaux capable d’atteindre 220 km/h, une combinaison officielle et quatorze courses par an, plus le transport vers les circuits.

« Mes parents ne pouvaient pas tout payer »

La panoplie complète du futur Sebastian Vettel, avec en prime un encadrement scolaire pour les moins de 21 ans.

Aurore Launay, l’une des rares filles de l’ASA, a longtemps lu les brochures de l’école avant de pouvoir frapper à son carreau.

« J’y suis arrivée tard, à 23 ans. Sûrement un peu trop vieille. Mais mes parents ne pouvaient pas tout payer. J’ai fini par trouver quelques partenaires pour boucler le budget. Je ne serai jamais en F1, mais je mets toutes les chances de mon côté pour avancer un peu plus loin dans ce milieu. »

Prudente, Aurore n’a pas abandonné ses études d’institutrice. Aux candidats les poches vides, l’Auto sport academy propose une alternative, le rêve du pauvre : une formation de mécano.

Devenir mécano ? C’est gratuit

Tous les ans, une vingtaine de personnnes est recrutée pour apprendre le métier de mécanicien de compétition. Un cursus gratuit, moins noble mais aux débouchés plus sûrs. Antoine Allix, l’un des instructeurs, étale ses chiffres :

« Au moins 80% de nos stagiaires trouvent un job dans une écurie. Certains se retrouvent en F1. Mais j’en ai vu plusieurs partir tenter leur chances dans des équipes en Chine. »

Aux meilleurs des pilotes, sortis en tête du championnat interne, l’école offre en fin de cursus un chèque de plus de 130 000 euros pour poursuivre leur carrière du bon pied. Elle leur glisse également la carte de visite de Nicolas Todt.

Car le fiston de Jean Todt, actuel président de la fédération internationale de l’automobile, est agent de pilotes. Il s’occupe entre autres de Felipe Massa. Dans un monde où l’argent et les relations comptent au moins autant que le sens de la trajectoire, ces deux coups de pouce valent de l’or.