tribune 25/04/2012 à 11h28

Le cas Le Pen ne justifie pas qu’on tape sur les instituts de sondage

Arnaud Mercier | Professeur à l'université de Lorraine

Plutôt que de laisser courir de nombreuses contre-vérités entendues çà et là sur les erreurs des sondeurs lors de la présidentielle 2012, il convient de faire un bilan chiffré et comparatif des derniers sondages publiés avec les résultats réels.

Au cours des soirées électorales, il est de bon ton (pour ne pas dire de bonne guerre) de voir l’un des deux camps (parfois les deux, de concert), dénoncer le rôle des sondages, leurs erreurs supposées, leur influence pernicieuse sur le débat public.

Dimanche soir, ce furent les membres de l’UMP qui ont entonné l’air de la calomnie, en assurant que les sondages avaient mal estimé le taux de participation (ce qui est plutôt vrai) afin de critiquer, par amalgame, l’ensemble des données d’intention de vote qui avaient été fournies par les instituts et transformer de facto la confirmation d’un premier tour perdu en une surprise du scrutin : « L’incroyable mobilisation des citoyens ».

Ainsi, les Français ont « fait mentir les sondages » (voilà bien une expression qui donne hélas crédit à l’idée de l’existence d’une langue bois politique commune sur tout l’échiquier, du FN jusqu’à l’extrême gauche). Avec parfois une variante subtile, jouant de la surenchère : « Une fois de plus, ils ont fait mentir... »

Cet argument avait vocation dimanche à démonétiser les sondages de second tour, ceux qui invariablement, depuis des semaines, des mois, prédisent à François Hollande une victoire contre le Président sortant.

Retour de vidange pour Sarkozy

Le scrutin, comme les sondages, ont montré que Nicolas Sarkozy « bénéficie » d’un mouvement de ressac à la hauteur des espoirs qu’il avait su faire naître en 2007. Après avoir siphonné les voix du FN en 2007, voici donc le retour de vidange !

Ce mouvement, tous les derniers sondages publiés par les principaux instituts avaient commencé à le capter. Les cinq instituts retenus ici pour notre analyse avaient perçu une baisse finale de Nicolas Sarkozy et trois d’entre eux laissaient entr’apercevoir une concomitante remontée finale du score de Marine Le Pen.

Bilan des instituts

De façon générale, regardons de près le tableau comparatif des ultimes sondages sur les intentions de vote avant le premier tour en le comparant au résultat définitif. Quels enseignements peut-on tirer ?

Intentions de vote lors du dernier sondage avant le premier tour et écarts par rapport au résultat du vote

D’abord, TNS Sofres est l’institut qui a donné les chiffres les plus proches de la réalité du scrutin. Harris interactive est en revanche celui qui (tout en restant globalement dans les marges d’erreur) n’a jamais donné un seul candidat exactement à son niveau final.

Mais au-delà, il faut souligner les points forts de ces cinq instituts :

ils ont tous donné le quinté gagnant dans l’ordre ;
ils ont tous perçu les baisses finales de Nicolas Sarkozy et François Bayrou ;
deux (Ifop, Harris) des trois qui ont un peu sous-estimé François Hollande ont un peu surestimé Jean-Luc Mélenchon, ce qui laisse à penser qu’il y a bien eu, en phase finale, un phénomène de vase communiquant. L’appel du PS à placer François Hollande en tête dès le premier tour, pour initier une dynamique victorieuse, a sans doute été entendu dans l’isoloir.

Surestimation partagée du vote Mélenchon

Quatre instituts sur cinq se sont trompés sur le vote Mélenchon. Ce vote était nouveau dans son ampleur, l’événement politique de la campagne et sans doute aussi l’un des plus volatils. Les électeurs de gauche ont gardé encore vivace le souvenir douloureux des effets funestes, le 21 avril 2002, d’un éloignement au premier tour du vote PS. La méthodologie des sondages n’est donc sans doute pas responsable de cette erreur partagée, qui va d’une surestimation de 1 à 4 points.

Problème méthodologique sur le vote Le Pen

En revanche, le score de Marine Le Pen ne manque pas de continuer à poser un problème de fiabilité des outils d’enquête. Oh bien sûr, avec les marges d’erreur de l’outil statistique, les instituts peuvent toujours s’en tirer et dire à bon droit que globalement ils étaient dans la fourchette. Mais il n’en reste pas moins vrai que les coefficients de redressement appliqués aux résultats bruts obtenus par la fille Le Pen sont encore un peu incertains.

Pourquoi cette approximation persistante ? On sait qu’une partie des électeurs du Front national n’osent pas toujours « avouer », même à un enquêteur qu’ils ne connaissent ni d’Adam ni d’Eve, leur intention de vote pour un parti encore jugé trop sulfureux. D’où la nécessité de retravailler un peu les chiffres bruts puisque repérés comme sous-estimés.

Mais dans le contexte de transition père-fille, avec une volonté de « dédiabolisation » portée par Marine Le Pen, il reste difficile à évaluer parfaitement le poids de ce qui resterait d’inavoué et de ce qu’il serait loisible d’oser dire désormais à un enquêteur.

Le contexte politique était au ressac, donc à une prévisible remontée du score FN. Quelle part accorder dès lors à ce qui relèverait d’une hausse du score obtenu en données brutes d’intentions de vote, au facteur Marine ou à ce que le FN pouvait espérer retrouver d’électeurs égarés en 2007 ? De plus, les enquêteurs ont constaté à plusieurs reprises que la méthode de recueil des données (face-à-face, téléphone ou par Internet) pouvait influer de façon non négligeable sur le score brut donné à la candidate du FN.

Voilà une complication supplémentaire et qui a pour résultat qu’aucun institut ne s’est trompé dans l’autre sens, en surestimant le score de Marine Le Pen. Non. Ils ont tous eu une jauge trop basse. Si prudence il doit y avoir sur les sondages d’intention de vote à venir, pour les législatives, c’est donc bien du côté surtout du Front national, car pour les autres candidats les instituts s’en sont sortis honorablement.

Et la déculpabilisation des électeurs FN ?

Pour conclure, le doute méthodologique risque dans les temps à venir, d’être entretenu par le positionnement tactique du Président sortant. En effet, Nicolas Sarkozy déculpabilise chaque jour les électeurs du FN de leur choix, pour mieux les attirer vers lui. Il n’hésite même plus à dénoncer le discours de gauche ou centriste qui cherche à maintenir une condamnation morale de pareille orientation électorale.

En conséquence, pour un calcul politique à très court terme (et en plus assez désespéré électoralement), il assène un coup de gourdin décisif (définitif ?) à la stratégie du cordon sanitaire républicain et moral qui avait produit tant d’effets au second tour de 2002. Si Marine Le Pen change le nom de son parti, en sus, nul doute qu’il y aura encore quelques moments de flottement dans les sondages d’intention de vote pour savoir comment redresser les données.

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