Baisser les salaires comme en Allemagne : attention, mirage !

Un mirage dans le désert (Michael Gwyther-Jones/Flickr/CC)

Un taux de croissance de 3%, pour 1,7% en France ; un taux de chômage en diminution, à 6% aujourd’hui ; une place de troisième exportateur mondial ; une compétitivité boostée : l’Allemagne détonne dans une Europe en crise.

Pour Nicolas Sarkozy, c’est une évidence, comme il le formule le 20 janvier devant les salariés de l’entreprise SEB de Pont-l’Evêque, en Isère :

« Il faut […] qu’on arrive à alléger le coût du travail, ce n’est pas une question idéologique. […] Je ne peux accepter qu’on produise plus cher que nos voisins allemands. »

Baisser le coût du travail, la solution miracle ?

Des salaires allemands à la baisse

En tout cas, c’est celle que l’Allemagne a mise en œuvre. Les salaires mensuels ont diminué de 4% au cours de la décennie 2000-2010, représentant une perte moyenne de 100 euros, selon une étude de l’institut économique allemand DIW.

Toutefois, l’Allemagne partait de haut, et ses salaires n’ont fait que rejoindre ceux de la France dans l’industrie, selon plusieurs études de l’Insee.

En cause, principalement, dans cette évolution, d’après l’étude DIW : le travail partiel, qui a explosé ces dix dernières années.

Des candidats français fascinés

En France, on préfère réduire les cotisations sociales pour diminuer le coût du travail. En espérant enclencher un cercle vertueux pour réduire le chômage, et doper la compétitivité :

• le « contrat de génération » de François Hollande prévoit que le maintien dans l’emploi d’un senior jusqu’à sa retraite et l’embauche d’un jeune, dont il serait le tuteur, donne droit à des réductions de cotisations pour l’employeur ;
• baisser le coût du travail – et faire contribuer la consommation, par une hausse de la TVA –, tel est l’objectif de la TVA sociale envisagée par Nicolas Sarkozy. Le Président-candidat propose également une exemption de cotisations pour chaque embauche de senior en CDI ou en CDD de plus de six mois ;
• tandis que François Bayrou prévoit des exonération de charges patronales pendant deux ans pour les entreprises de moins de 50 salariés qui embauchent un jeune en CDI.

Et pourtant, baisser le coût du travail peut provoquer des effets secondaires indésirables.

Alléger les cotisations sur les salaires de certaines populations ? Il existe un précédent avec les contrats jeunes, lancés en 2003 par François Fillon. Eric Heyer, directeur adjoint au département analyse et prévision de l’Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE), rappelle leurs décevants résultats :

« Ce genre de dispositif doit être mis en place en phase de reprise économique, quand des emplois sont vraiment créés. Sinon, le risque, c’est un effet de substitution : au lieu d’embaucher un salarié de 42 ans, vous en prenez un de 21. Pour les contrats jeunes Fillon, plus de 90% des embauches jouaient sur l’effet d’aubaine, selon les travaux de la Dares. »

Pour que la TVA sociale permette de créer de l’emploi et de la croissance, il faut que la baisse des salaires s’accompagne d’une hausse de la consommation. Or, commente Eric Heyer, l’Union européenne traverse actuellement une profonde crise de la demande.

« La TVA sociale peut nous entraîner au contraire dans une spirale déflationniste et mener à la catastrophe. Comme au Japon »

Comme le rappelle l’économiste de l’OFCE :

« Le miracle allemand tient au fait que les autres pays européens ont laissé faire. En baissant ses salaires, l’Allemagne a joué le jeu de la concurrence avec ses voisins européens. Le pays a d’ailleurs gagné des parts de marché à l’intérieur de l’Union européenne, pas à l’extérieur. Il a décidé d’étouffer ses voisins et de mener une stratégie à court terme. Si ceux-ci avaient réagi en faisant la même chose, en baissant les salaires, l’Allemagne n’aurait pas aussi bien réussi. »

Autrement dit :

• dans l’Union européenne, baisser le coût du travail ne fonctionne que si les pays d’à côté ne font pas de même ;
• c’est un choix « court-termiste » qui vise à mettre les pays d’à-côté en difficulté.

Pour Eric Heyer, cette stratégie doit se réfléchir à l’échelle européenne :

« Pour savoir quel pays a le plus besoin de dévaluer. La France ? Cela revient à se demander si nous voulons faire payer notre modèle social par les Espagnols, les Italiens, etc. Comme l’Allemagne a fait financer sa réunification par les Européens. »

Le coût du travail n’est pas le seul responsable de la compétitivité allemande, rappelle Charlotte Emlinger, du Centre d’études prospectives et d’informations internationales (Cepii) :

« L’Allemagne importe plus que la France des biens intermédiaires de pays moins cher, notamment des pays de l’Est, où elle a beaucoup délocalisé. Elle a choisi de produire à l’extérieur, moins cher, les différents éléments qui entrent dans la composition de ses produits et de les assembler sur son sol. »

Autres déterminants de la compétitivité allemande, poursuit l’économiste :

« Un ensemble de facteurs objectifs et subjectifs : qualité du produit, image de marque, adaptation au marché local, étendu du réseau de distribution, disponibilité du service après-vente, etc.

L’Allemagne dépense aussi plus du double de la France en R&D. Un chiffre est plus marquant encore : on y a déposé en 2008 70 brevets pour un million d’habitants, contre quarante en France. »

Si le chômage a diminué en Allemagne, le nombre de travailleurs intérimaires a augmenté de 13% en un an, atteignant 910 000 personnes en juin 2011, selon les statistiques publiées fin janvier par l’Agence fédérale pour l’emploi. La moitié de ces contrats intérimaires durent moins de trois mois.

L’Observatoire international du travail déplore une hausse de l’emploi finalement très modérée. Surtout, les inégalités de revenu se sont accentuées, « à un rythme jamais vu, même après la réunification ».