La meilleure façon de se sécher les mains ou l'hygiène selon les lobbys

Des sèche-mains (Robbie1, David Wilson, Paul Lowry, Venture Vancouver, Jgurbisz, Sean MacEntee/Flickr/CC)

« Pourquoi je ne me sèche plus les mains dans les toilettes des lieux publics » Cet article, publié début janvier par le journaliste et blogueur Arnaud Balme sur le site ABC Broadcast, dont il est le fondateur, puis sur Le Post (devenu entretemps le Huffington Post France) et sur Agoravox, est au cœur d’une récente polémique.

L’objectif de l’auteur était, affirme-t-il à Rue89, de faire réagir les pouvoirs publics autour de la meilleure manière de se sécher les mains.

Plusieurs systèmes de séchage se partagent en effet le marché :

• serviettes en papier à usage unique,
• serviettes en tissu,
• séchoirs électriques à air chaud,
• séchoirs électriques à air pulsé.

Mais tous n’ont pas les mêmes performances en matière d’hygiène. Ainsi, selon Arnaud Balme, les séchoirs électriques, « aussi perfectionnées soient-ils », sont « de formidables vecteurs de contamination et de propagation de bactéries ».

Le séche-mains, un « aérosol à microbes »

Pour étayer ses dires, le journaliste s’appuie :

• sur les recommandations d’institutions reconnues, comme l’Organisation mondiale de la santé (OMS), l’Institut national de prévention et d’éducation pour la santé (INPES) ou l’Institut national de recherche et de la sécurité (INRS), diffusées dans les hôpitaux ou lors des épidémies. Toutes conseillent de s’essuyer les mains avec des serviettes en papier à usage unique.

• sur le témoignage du docteur Frédéric Saldmann, auteur de « On s’en lave les mains » qui explique :

« Quand vous vous lavez les mains, il reste toujours des germes et le sèche-mains électrique agit comme un aérosol à microbes qu’on inhale à pleins poumons. C’est une absurdité, il vaut encore mieux se sécher les mains à l’arrière de sa chemise. »

• surtout, sur une étude anglaise réalisée par la « School of Biosciences » de l’Université de Westminster à Londres, relayée par des membres de l’industrie du papier d’hygiène.

Elle affirme que les serviettes à usage unique feraient disparaître plus de 75% des bactéries présentes sur les mains lors du séchage, tandis que les systèmes électriques les augmenteraient de 15% à plus de 250% (selon les types de sèche-mains électriques).

Ces derniers seraient également responsables d’une propagation de bactéries dans les toilettes à cause des souffleries.

« Les gens partent avec les mains mouillées »

La société d’électroménager Dyson, citée dans l’article d’Arnaud Balme et dont l’un des produits-phares est un séchoir à air pulsé, n’a pas tardé à répliquer, demandant au Post la publication d’un droit de réponse :

« Le sèche-mains Dyson Airblade est une innovation qui constitue une catégorie de sèche-mains à part entière. Il est donc important de ne pas faire d’amalgame entre tous les appareils électriques de séchage des mains. »

Contactée par Rue89, Virginie Rescourio, directrice marketing Dyson France, précise :

« Les sèche-mains à air chaud sont clairement moins hygiéniques que le nôtre. Leur temps de séchage est plus long : 40 secondes contre 10 secondes pour notre produit.

Les gens perdent souvent patience et partent avec les mains mouillées. Or des mains humides véhiculent jusqu’à mille fois plus de bactéries que des mains sèches. »

La comparaison au papier est plus mesurée :

« On ne dit pas que notre produit est plus hygiénique que le papier. Cependant, il n’y a aucun risque à utiliser notre sèche-mains. Il n’a pas d’effet d’aérosolisation et ce n’est pas, contrairement au papier, un bien consommable. Car que se passe-t-il lorsqu’il n’y a plus de papier ? Les gens repartent avec les mains humides...

Et puis il y a les poubelles de serviettes en papier, qui bien souvent débordent alors qu’elles sont pleines de bactéries... »

Guéguerre scientifique et commerciale

Ce qui dérange le plus Dyson, c’est l’étude sur laquelle Arnaud Balme appuie son argumentaire :

« [Elle a été] commanditée par European Tissue Symposium (ETS), un organisme interprofessionnel qui regroupe la majorité des producteurs d’essuie-mains en papier européens. Sauf que la méthodologie de cette étude [...] n’a été aucunement soumise à des comités d’experts externes permettant de démontrer l’exactitude scientifique des résultats obtenus. »

Et de lui opposer :

• l’étude de l’Université de Bradford, commandée par Dyson, qui reconnaît la valeur hygiénique de leur produit au séchage rapide, tout en rappelant la primauté du papier ;

• les nouvelles recommandations de l’OMS, datées de 2009, qui conseillent l’utilisation de serviettes en papier ou d’un sèche-mains aussi efficace et rapide que le papier et n’ayant pas d’effet d’aérosolisation ;

• et même une étude de l’université canadienne Laval, selon laquelle certains essuie-mains contiendraient des concentrations importantes de bactéries.

L’article d’Arnaud Balme retiré d’AgoraVox

L’article d’Arnaud Balme a récemment disparu d’Agoravox, puis du site du Huffington Post. Virginie Rescourio explique :

« On s’est adressé à ces sites de manière assez réactive et on leur a fait part de notre interrogation sur l’aspect journalistique (ou non) du travail d’Arnaud Balme. Ils ont dû décider de retirer l’article. »

Selon l’entreprise, le fondateur d’ABC Broadcast (dont l’activité principale relève du conseil en communication) aurait en effet des liens avec l’industrie du papier d’hygiène. Arnaud Balme nie tout intérêt financier, et précise :

« J’ai un ami qui travaille dans le secteur de l’hygiène. Il m’a informé de cette étude de l’université de Westminster, financée par le secteur du papier.

Je me suis documenté. J’ai découvert le docteur Frédéric Saldmann, qui déconseille les sèche-mains électriques tout comme les conclusions de cette étude. Mais il n’y a pas de complot contre Dyson ! »

Pour l’entreprise, la chronologie des faits reste suspecte. L’article d’Arnaud Balme arrive en effet quelques mois après la publication d’une étude du Massachusetts institute of technology (MIT), elle aussi commanditée par Dyson, comparant les impacts environnementaux de tous les systèmes de séchage des mains.

Conclusion : les essuie-mains papier et les sèche-mains à air chaud seraient « les deux types de séchage les moins performants en termes d’impact environnemental ».