En musique, le silence est si précieux qu’il se vend

La pochette de « The Sound of Silence » de l’église de Saint Peter

Le grincement des bancs en bois, quelques bruits de pas, la circulation en fonds sonore et beaucoup de silence : c’est ce que l’on peut entendre sur « The Sound of Silence » (« Le Son du silence »), disque de 30 minutes que la petite église de Saint Peter, à Seaford (Grande-Bretagne) a enregistré pour financer ses travaux de rénovation.

Cet album silencieux a été mis en vente à un prix libre lors des portes ouvertes de l’église, en octobre. A la fin de la journée, tous les CD avaient été vendus. De nouvelles copies ont été pressées et des commandes arrivent d’Allemagne, d’Autriche et du Ghana.

C’est Roger Bing, paroissien de 74 ans, qui s’est inspiré d’une autre église britannique, celle de Lewes, qui avait enregistré et vendu son silence, et suggéré à l’église de Seaford de faire de même. Il explique :

« A notre époque, on mène des vies plus chargées et plus bruyantes. Parfois, les gens aiment bien s’asseoir et apprécier la paix et le calme pendant un moment. »

Le silence est-il de la musique ?

Le silence est d’or, c’est bien connu. Mais l’initiative de cette paroisse relance le débat sur la valeur musicale du silence. Traditionnellement, le silence marque une pause dans l’exécution d’un morceau de musique.

Les différentes durées des silences (Otourly/Wikimedia Commons/CC)

Sur un album, le silence peut aussi être un moyen d’introduire un morceau caché – ces pistes pas annoncées dans la liste des titres, comme « Gallons Of Rubbing Alcohol Flow Through The Strip » de Nirvana, morceau « fantôme » qui démarre vingt minutes après la fin de « All Apologies » sur l’album « In Utero ».

La partition de « 4’33 »

Mais qu’une œuvre soit entièrement silencieuse, c’est autre chose.

Dès 1919, Erwin Schulhoff composait le silencieux « In Futurum », mais c’est en 1952 que la question est vraiment posée avec la sortie de « 4’33 », œuvre en trois mouvements – silencieux bien sûr – de l’Américain John Cage – pour qui « tout ce qu’on fait est de la musique ».

Wikipédia dresse la liste des artistes qui ont composé des morceaux silencieux : Afrika Bambaataa, Soundgarden, Orbital, Sigur Ros, John Lennon, Korn, the Melvins, Boards of Canada, Brian Eno, Robert Wyatt... Des artistes issus de genres musicaux variés, même si à l’écoute de ces pistes silencieuses, les différences de style ne sautent pas aux oreilles :

• entre le silence de l’artiste de soul Sly Stone  ;

• celui des gothiques de Type O Negative ;

• ou des punks anarchistes de Crass.

Si l’on part du principe que le silence est effectivement de la musique, se pose la question du droit d’auteur. En 2002, le musicien Mike Batt avait inclus sur son album une piste silencieuse, signée de lui-même et de John Cage, en hommage au compositeur. Il avait été accusé de plagiat par la maison de disques du compositeur. Le conflit s’était réglé à l’amiable.

Revendications silencieuses

Le site du quotidien britannique The Guardian remarque qu’il y a souvent une revendication ou une posture politique derrière un morceau silencieux. C’est le cas de « The Ballad of Richard Nixon » de John Denver, ou de « The Wit And Wisdom Of Ronald Reagan » – sorti au début des années 80 et écoulé à 30 000 copies –, qui résume « l’esprit et la sagesse » de l’ancien président américain... en 2’58 de silence.