Philanthrope mais pas que : pourquoi l’ogre Google investit la culture

Histoire, musée, langues : le géant du Web accueille sur ses serveurs une part croissante du patrimoine culturel de l’humanité. Pas juste une affaire d’image.

Capture d’écran de la page du musée de l’Orangerie sur le site du Google Art Project

Le 10 octobre, Google a mis en ligne plus de six millions d’archives sur l’histoire du XX^e siècle : des documents sur l’Holocauste, les archives du prix Nobel de la paix Nelson Mandela, ou sur Mai 68.

La mise à disposition gratuite de ces archives historiques fait suite à des projets culturels titanesques orchestrés par l’Institut culturel de Google, lancé en 2011. Parmi eux :

• le « Google Art Project », gigantesque base de données, met à portée de clic les collections permanentes d’environ 150 musées nationaux, du Moma à New York au Château de Versailles.

La numérisation est montée en puissance en avril dernier avec six musées français supplémentaires, dont le musée d’Orsay ;

• le « World Wonders Projects » permet de visiter de grands sites naturels et les hauts lieux du patrimoine mondial en matière de religion, d’architecture, d’histoire... De la barrière de corail à la vieille ville de Kyoto ;
• le projet « Langues en danger » est une plateforme de collecte de données linguistiques dont le but est de maintenir la diversité linguistique et lutter contre la disparition des langues – en moyenne une tous les quinze jours.

La visite de la France du XVII^e siècle en relief ou la numérisation des manuscrits de la Mer morte achève de faire de Google un « Zorro » de la culture mondiale.

D’autant qu’« il s’agit d’un investissement de compétences pour Google qui ne fait pas d’argent sur ce projet », précise le directeur de l’Institut culturel, Steve Crossan.

La vocation de l’institut se limite à « concevoir des outils numériques pour la promotion et la préservation de la culture en ligne » et d’aider les musées et autres institutions culturelles à numériser leurs collections et leurs fonds. Autrement dit, numériser les richesses artistiques et patrimoniales du monde après avoir eu la mainmise sur la numérisation des bibliothèques (10 millions d’ouvrages accessibles via Google Books).

Pour Google, les intérêts à investir la culture sont multiples.

Le bras armé des investissements de Google dans la culture, l’Institut culturel, est basé dans la capitale française. « Il s’inscrit dans le cadre du plan d’investissements de Google en France annoncé en septembre 2010 par le patron de Google, Eric Schmidt », explique le service communication de Google France.

« Le choix de Paris s’est fait aussi pour saluer la place de la France dans tout ce qui est culturel. »

Ces honneurs arrivent à point nommé, après quelques « soucis de communication avec le monde de la culture qui se méfie de [Google] depuis l’affaire Google Books », dixit Steve Crossan.

Derrière ces quelques « soucis de communication » résonnent deux années de croisade des grands éditeurs français contre Google, accusé de numériser plus de douze millions d’ouvrages sans leur autorisation. Fin 2009, Google a d’ailleurs été condamné à verser 300 000 euros au groupe La Martinière pour « contrefaçon de droits d’auteur ».

Depuis la signature d’un accord entre Google et Hachette Livre, les relations entre l’édition française et le numéro un mondial de la recherche en ligne sont pacifiées.

En juillet, Google annonçait un bénéfice en hausse de 11% au deuxième trimestre, pour un chiffre d’affaires global de près de dix milliards d’euros sur le trimestre.

Apanage des riches, Google investit dans ces projets culturels sans communiquer sur les sommes engagées et refuse d’utiliser ces plateformes culturelles comme supports de publicité. Pas d’histoire de rentabilité, donc.

Il s’agit pour Google d’« apporter les technologies de pointe dont nous disposons – les services, les produits, la cartographie – au secteur culturel », déclarait récemment à l’AFP Mark Yoshitaka, directeur du dernier projet historique.

La mention « Avec la technologie de Google » sur le site du Google Art Project

Le prestige est un précieux capital. Qui se pérennise dans la nuance. Et c’est aujourd’hui avec un certain sens de la discrétion – un modeste logo « Avec la technologie de Google » – que le géant héberge sur ses serveurs une partie des archives du patrimoine culturel mondial.

Google ne veut « pas passer pour le grand méchant », pose Steve Crossan dans une interview récente au New York Times.

« Par le passé, nous n’avons parfois pas pris le temps dont nous avions besoin pour communiquer sur ce que nous voulions faire. »

Pour Elizabeth Merritt, directrice du Center for the Future of Museums à l’American Association of Museums, le soutien de Google aux musées nationaux est « juste une évolution sur l’ampleur et la portée des rapports traditionnels qui existent entre les musées et les sponsors ».

« Aujourd’hui, la mémoire exige que nous utilisions toutes les technologies restant à notre portée. Car rien n’est gagné une fois pour toutes », renchérit Piotr Cywinski, directeur du musée d’Auschwitz, qui a collaboré avec l’Institut culturel sur deux projets.

Steve Crossan précise :

« Google continuera à nous financer tant que les projets ont du succès. »

Crossan avoue au New York Times :

« Il y a évidemment une logique d’investissement là-dedans. […] Avoir du bon contenu sur le Web, dans des standards ouverts, est bon pour le Web et pour les utilisateurs. Investir dans ce qui est bon pour le Web et pour les utilisateurs portera ses fruits. »

L’investissement de Google dans la culture mondiale n’a pas de rentabilité immédiate. Pour l’instant... Du projet fantasmatique de lunettes de réalité augmentée au récent lancement de Google Play (sa librairie en ligne), Google n’a jamais manqué d’idées.