Aux Etats-Unis, les nouveaux enfants stars « écrivent » des livres

Finnoula en train de dédicacer « Cookies cookies », au salon BookExpo America, le 5 juin 2012 (Mathilde Fassin)

Finnoula est appliquée. Debout derrière une petite table au beau milieu d’un immense salon du livre à New York, la fillette de 7 ans demande aux personnes s’arrêtant à son stand : « Quelle couleur ? » En fonction de la réponse, elle attrape un feutre dans sa trousse et trace, lentement mais sûrement, les lettres de son prénom sur la première page de son livre. Oui, son livre.

Avant même d’avoir atteint l’équivalent américain du CE2, « Finn » publie son deuxième ouvrage, « Cookies cookies », et le présente, début juin, au très couru BookExpo America, à Manhattan.

Avoir une maman éditrice, ça aide

Il n’est pas inutile de préciser que son éditeur, Little Valley Books, est tenu par Stephanie Cahill, sa propre mère. Après vingt ans dans le monde du livre, cette dernière a décidé de se spécialiser dans la publication d’œuvres écrites par des enfants. Une tendance qui se développe aux Etats-Unis, sous différentes formes.

Stephanie raconte comment l’idée lui est venue :

« Finn a toujours aimé confectionner des livres en agrafant du papier. Un jour à la bibliothèque, quand elle avait 5 ans, elle a demandé si ses livres aussi pourraient être dans les rayons. Et je me suis dit “pourquoi pas ?”. »

Christopher au salon BookExpo America, le 5 juin 2012 (Mathilde Fassin)

Aujourd’hui, Little Valley Books promeut plusieurs jeunes auteurs. Christopher, 9 ans, est venu au salon du livre avec sa mère Dawn. Il dédicace des exemplaires de « Marvin the Shark » (Marvin le requin) jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus. Et il est parfaitement rodé à l’exercice de promotion-communication.

Avec un sourire a-do-rable, le garçon raconte l’anecdote qui fait tout bon écrivain :

« J’ai suivi un programme d’écriture à l’école et j’écrivais plein de livres. J’aime beaucoup dessiner aussi. Un jour, j’ai écrit cette histoire de requin, parce que c’était l’animal préféré d’un de mes copains. Je ne l’ai retrouvée que longtemps après, au fond d’un tiroir. »

Ah le manuscrit retrouvé, qui se révèle être du génie ! Mieux encore : la dernière page des aventures de Marvin introduit un nouveau personnage, Max le crabe. La suite est déjà en cours d’écriture.

Diabète et cour d’école

Du haut de ses 9 ans, le petit qui séduit les Américains débordés du BookExpo est obligé de l’admettre : cette ruse de dernière page lui a été soufflée par sa mère.

Car bien entendu, les enfants de Little Valley sont édités comme tout auteur. Par les parents d’abord et par Stephanie Cahill. Crystal, dont le livre « Diary of a life less sweet » sort à l’automne, précise qu’on l’a « aidée à ajouter des détails, à rendre le récit plus intéressant, plus vibrant. Le but était que ça touche tout le monde et pas seulement les frères et sœurs d’un enfant diabétique », commente la fille de 12 ans, très réservée.

Son livre raconte en effet la complication du quotidien depuis que son petit frère est atteint de diabète. Finnoula est, elle, intolérante au gluten et « Cookies cookies » évoque ce handicap, parle de la forme des gâteaux et de la famille – vastes préoccupations.

Quant à « Marvin the shark », c’est un conte sur l’importance de ne pas maltraiter les autres enfants dans la cour de l’école. Plein de bons sentiments donc pour Little Valley Books, qui est une des seules maisons d’édition dans le secteur.

« Ils apprennent à faire du business »

Super opération marketing ? Sans aucun doute. Niche qui fait fortune ? Loin de là. Stephanie Cahill souligne qu’elle ne se fait guère de marge pour l’instant (elle ne précise pas de chiffre).

« Le marché de l’édition est rude en ce moment, surtout pour les petits comme moi. »

Ce qui la stimule c’est donc, dit-elle, l’aspect pédagogique pour sa fille et les autres enfants.

« Ils apprennent très jeunes toutes les étapes de la publication, ils apprennent à s’exprimer en public, à faire de la promo, voire du business. C’est important. »

Finnoula et Christopher au salon BookExpo America, le 5 juin 2012 (Mathilde Fassin)

Mettre en ligne les dessins de l’après-midi

Dans un monde de requins (pas tous aussi sympas que Marvin), c’est vrai qu’il faut commencer tôt. Plus encore, « ça leur donne confiance en eux ».

C’est l’argument de bien d’autres parents, qui, sans passer par la case éditeur, publient eux-mêmes les dessins de leurs bambins.

Capture d’écran de la couverture de « An everlasting love story », de Analorena 1983 (Tikatok.com)

Sur le site Tikatok, il est possible de charger gratuitement dessins et textes sur la plateforme et de faire un livret de 8 pages, consultable en ligne. On peut ainsi feuilleter avec la souris les intrigues très basiques de « City dogs in the wild » ou « An everlasting love story », dessinés au feutre et clairement réalisés en une heure un après-midi de pluie.

Les ouvrages sont anonymes, mais le nom et la « biographie » (sic) de l’auteur peuvent être ajoutés si le livre est finalement acheté.

Bien souvent, la finalité est effectivement de commander le livre. Et là, ça se gâte. Grâce au (ou à cause du) principe du « self-publishing » (littéralement, autopublication) ou du « publishing on demand » (publication à la demande), des centaines de livres d’auteurs de moins de 16 ans se retrouvent sur le marché chaque année, par la simple intervention du porte-monnaie parental.

Des cartons entiers sur les bras

Moyennant quelques centaines de dollars, voire milliers dans certains cas, vous pouvez être publié par un éditeur en ligne tel que Lulu ou Author house.

En seulement trois clics et un numéro de carte bancaire, vous pouvez par exemple obtenir l’impression d’un roman par KidPub Press. Pour 250 dollars, vous avez droit à un package qui inclut la correction et l’édition du texte, la création d’une couverture, l’impression, la livraison de cinq exemplaires, la diffusion de communiqués de presse concernant la parution auprès des médias locaux, la mise en vente du livre sur le site de KidPub mais aussi sur Amazon et des droits d’auteur allant de 15% à 20% du prix de vente. En bonus, vous pouvez commander à tout moment des exemplaires supplémentaires pour « seulement 6,95 dollars pièce ».

Avec ce fonctionnement, les parents se retrouvent rapidement avec des cartons entiers sur les bras, parés en idées de cadeaux de Noël pour toute la famille, tous les amis et tous les collègues sur plusieurs années.

Certains s’en tirent bien : les parents de Ben Heckmann, 14 ans, dans le Minnesota, ont investi 400 dollars et ont vendu près de 700 exemplaires en ligne de « Velvet black : the incredible tale of four rock stars ».

« Pas pire que les enfants acteurs »

Ben explique fièrement à la télévision locale que « quand on veut, on peut ». Une devise courante au pays du rêve américain, mais le mérite de l’adolescent est à relativiser dans la mesure où il est 100% fait-maison.

Et ce principe du « self-publishing » ne laisse guère de place à l’édition. Au-delà du simple encouragement parental, que revendique Stephanie Cahill, la pratique rejoint la polémique qui gronde depuis quelques mois aux Etats-Unis, levée par la parution de « Bringing up bébé », de l’Américaine Pamela Druckerman. Pour résumer : nombre accusent les parents états-uniens de placer leur enfant au centre du monde et d’en faire ainsi un marmot capricieux et insupportable.

Dans cette logique, en faire un auteur qui n’essuie aucune critique pourrait lui monter à la tête. Pour Stephanie Cahill, « ce n’est pas pire que les enfants acteurs ou athlètes ». Soit.

La colère des écrivains adultes

Mais plusieurs écrivains adultes ont manifesté leur colère. Ainsi le romancier Tom Robbins (« Villa incognito », « Wild ducks flying backward ») estime que la littérature est une affaire de grands :

« C’est délirant de croire qu’il faut moins de talent pour produire une fiction publiable que pour concevoir les plans d’une maison, arracher une dent de sagesse ou diriger une sonde lunaire. »

« Il n’y a pas de petit prodige en littérature. Il faut de l’expérience, plus qu’il n’en faut en maths ou en musique », martèle l’écrivain américain.

Pour Little Valley Books, au contraire, « les enfants ont une perspective différente. Ils voient des choses auxquelles les adultes ne pensent pas et ça parle aux autres enfants ».

Ceci étant dit, Stephanie Cahill raconte que sa fille Finn a dicté son premier ouvrage à ses parents.

« Elle se faisait relire ses propos et pouvait s’énerver si elle s’apercevait que papa n’avait pas transcrit au mot près ce qu’elle disait. »

Eh oui, Finn a écrit son premier livre avant… de savoir écrire.