Un Suisse fait don de la plus grande collection contemporaine chinoise

Uli Sigg avec une partie de sa collection (Laura Ning)

L’histoire de l’art contemporain chinois retiendra le nom d’Uli Sigg. Non pas tant parce que ce Suisse a été ambassadeur à Pékin dans les années 90, mais parce que ce grand collectionneur a fait don à un musée de Hong Kong de la plus grande collection au monde d’œuvres contemporaines chinoises.

C’est un geste exceptionnel à plusieurs titres :

• Le nombre d’œuvres et leur valeur. Uli Sigg a fait don de 1463 œuvres de quelque 250 artistes différents au futur musée M+ en cours de construction à Hong Kong, pour une valeur évaluée à 163 millions de dollars (130 millions d’euros).
• Le geste. Agé de 66 ans, Uli Sigg a choisi de permettre au public chinois de voir sa collection, une véritable anthologie de l’art contemporain chinois sur trois décennies au lieu de la disperser dans les ventes aux enchères internationales.
• Hong Kong plutôt que le continent. Le collectionneur suisse a fait le choix de Hong Kong, région autonome, plutôt qu’un musée de Pékin, Shanghai ou Canton où l’œuvre serait passée à la moulinette du politiquement correct et de la censure.

D’abord comme homme d’affaires, puis comme diplomate, Uli Sigg a séjourné à Pékin dans les années 80 et 90, alors que l’art contemporain était largement underground, mal vu par les autorités, et totalement inconnu à l’étranger.

Pour une poignée de dollars

Amateur d’art, il a collectionné massivement des œuvres qui se vendaient à l’époque pour une poignée de dollars alors que certaines sont désormais échangées à plusieurs centaines de milliers de dollars.

Uli Sigg a ensuite contribué à faire connaître l’art chinois en présentant les œuvres d’une vingtaine d’artistes de sa collection à la Biennale de Venise en 1999, en dehors de tout contrôle étatique chinois. Pékin a d’abord été furieux, avant de réaliser que ces artistes avaient donné un coup de jeune à l’image post-Tiananmen du régime communiste, et que, de surcroit, le ciel ne lui était pas tombé sur la tête.

Depuis, la Chine populaire a ouvert un pavillon officiel à la Biennale de Venise (merci Uli Sigg), trop officiel pour être vraiment intéressant, mais elle a compris le parti qu’elle pouvait tirer en plongeant dans le monde de l’art qui est aussi, et parfois surtout, un vaste marché.

Uli Sigg avec une partie de sa collection (Laura Ning)

Ces artistes underground, souvent contestataires, des années 90, sont devenus les stars de ce marché mondial dans lequel l’argent chinois a fait à son tour irruption. A l’image de Fang Lijun, Yue Minjun, Zhang Xiaogang, Zeng Fangzhi, Sui Jianguo, Wang Guangyi, Xu Zhen... D’où la valeur phénoménale de la collection amassée par le diplomate suisse amateur d’art...

Certans restent néanmoins dans le viseur du pouvoir chinois, comme Ai Weiwei, emprisonné pendant trois mois l’an dernier, et dont plusieurs œuvres font partie de la collection d’Uli Sigg. Si ce dernier avait fait don de sa collection à un musée du continent, de telles œuvres n’auraient jamais été montrées, censurées comme tout ce qui déplait.

Accéder aux œuvres

Uli Sigg, qui avait rendez-vous avec Ai Weiwei lorsque l’artiste a été arrêté l’an dernier à l’aéroport de Pékin, a été clair sur le principe :

« Il est très important pour moi que des Chinois puissent accéder à ces œuvres ».

Ce sera donc à Hong Kong, l’ancienne colonie britannique revenue sous souveraineté chinoise en 1997, mais qui garde une assez large autonomie et une liberté d’expression. Désert culturel autrefois, Hong Kong tente de rattraper son retard, avec, en particulier, cet important investissement que constitue le musée M+ qui héritera donc en 2017 de la plus belle collection d’art contemporain chinois qui soit.

Car, ce n’est pas le moindre paradoxe, aucun musée chinois ne possède aujourd’hui de collection d’art contemporain chinois digne de ce nom. Les deux plus importantes ont été constituées par Uli Sigg et par un couple belge, les Ullens, qui ont ouvert un centre d’art à Pékin mais ont commencé à disperser leurs œuvres, faute d’avoir pu trouver un accord avec les autorités chinoises.

A côté de ce don, Uli Sigg a conclu un accord avec le musée M+ pour lui vendre 43 œuvres pour un montant de 22,7 millions de dollars (18 millions d’euros).

Il ne reste plus aux bureaucrates de Pékin qu’à réfléchir sur les raisons qui ont fait que ce pan entier d’histoire de leur art national échappe aux plus grands musées placés sous leur autorité, pour aller se réfugier dans ce bout de Chine un peu plus libre, à Hong Kong.

PS : pour ceux qui veulent aller plus loin, cette vidéo, en anglais, dans laquelle Uli Sigg donne un véritable cours d’histoire de l’art contemporain chinois.