Une étrange expo sur l'étrange jeunesse de Tim Burton

Tim Burton à l’exposition qui lui est consacrée à la Cinémathèque le 5 mars (PMG/Sipa)

En décembre 1988, « Beetlejuice » sort sur les écrans français. En haut de l’affiche, un nom : Tim Burton. La France ne découvre pas seulement un réalisateur mais un cinéma particulier, empreint de poésie, d’étrange et de monstrueux.

Figurines de « L’Étrange Noël de M. Jack » disposées à la Cinémathèque de Paris (Louis Lepron)

Dans l’exposition à la Cinémathèque de Paris jusqu’au 5 août, cet univers se découvre à travers des dizaines de dessins, figurines et films que Tim Burton a réalisé dans sa jeunesse.

De quoi comprendre le chemin de l’un des réalisateurs les plus influents de ces dix dernières années.

Qui est Tim Burton ?

Né a Burbank, petite ville qu’il qualifie d’« onirique » située près de Los Angeles, en 1958, Tim Burton est du genre mutique. Présent lors du vernissage de l’exposition, il confirme :

« Gamin, je n’étais pas très loquace. On avait même l’impression que j’étais muet. Ce n’est qu’après l’âge de 20 ans, lorsque j’ai réalisé des films, que j’ai commencé. »

Comme il l’explique dans un livre-entretien avec Mark Salisbury, le crayon, c’est la communication :

« J’étais en train de faire un croquis, et, tout à coup, je me suis dit : peu importe que je sache dessiner ou pas, l’important c’est que j’aime ça [...]. Dès lors, je me suis fichu de savoir si je pouvais reproduire ou pas une forme humaine, ou si les gens aimaient ou pas mes dessins. J’y reproduis mes idées subconscientes. »

Sa passion pour l’horreur, il la découvre au cinéma du coin. Et ce qu’il apprécie le plus, ce sont les films avec l’acteur culte Vincent Price, habitué des films d’horreur de l’époque.

Premiers tournages, premiers dessins

Tim Burton n’est pas un bon élève. Il sèche les devoirs mais veut bien faire lorsque son professeur lui demande d’analyser un livre sur le prestidigitateur Harry Houdini :

« J’ai décidé de faire un film à la place. J’ai eu une très bonne note. Je me suis dit : “Le cinéma serait-il une solution de rechange ?” C’est ce qui a déclenché mon intérêt pour le cinéma. »

En parallèle, le réalisateur en herbe continue à gratter des feuilles. En 1976, il réalise une petite bande dessinée de trois planches racontant l’histoire d’un géant, « Zlig ».

Lettre de Disney Company à Tim Burton (1976) (Louis Lepron)

Il l’envoie à Disney, mais essuie un refus. On lui répond :

« Il se pourrait que cela soit trop inspiré du travail de Seuss [un illustrateur américain, ndlr] pour être commercialisé. »

Le style de Tim Burton n’est pas encore affirmé mais l’histoire est moins naïve et « Disney » qu’elle ne le paraît.

Le géant Zlig est en effet un monstre qui ne veut plus en être un, contraint d’être normal pour avoir des amis. Un monstre « mal compris » selon Tim Burton, similaire à ceux qui traversent son travail.

Walt Disney et Tim Burton : l’amour vache

Ce premier rejet n’empêchera pas le futur réalisateur de passer par la California Institute of the Arts créée en 1961 par un certain... Walt Disney. A la sortie de l’école, il est engagé chez les studios Disney. Ce n’est pourtant pas le grand amour :

« Ma relation avec cette compagnie est un peu ambivalente, il faut l’admettre : c’est une sorte d’amour-haine entretenu car j’y ai travaillé, oui, mais j’y ai surtout été renvoyé cinq fois ! En tout cas, je suis content que les dessins que j’avais fait pour “Rox et Rouky” ne soient pas présents à l’exposition ! »

Etrangement, ces années qu’ils passent chez Disney sont à la fois un calvaire et une période fructueuse. Même s’il est « laissé à [lui] même », il n’arrête pas de créer :

« J’y ai réalisé les premiers dessins de “L’Etrange Noël de Monsieur Jack” ainsi que “Vincent”. C’est là que ces œuvres on trouvé leur genèse. On m’a aussi donné l’occasion de faire des films image par image en noir et blanc, et pour ça, je remercie Disney. »

Hommage à l’acteur Vincent Price, le court-métrage « Vincent » est en totale opposition à ce que produit alors la firme Disney : « Rox et Rouky » (1982), « Le Noël de Mickey » (1983) et « Taram et le Chaudron magique » (1985). C’est une réussite personnelle pour le réalisateur :

• il réussit à convaincre Disney d’investir 60 000 dollars dans « Vincent », en tenant tête à une production qui ne voit pas d’un bon œil la noirceur de son univers ;
  
• il s’offre un rêve de gosse : la voix de Vincent Price pour narrer le court.

Aujourd’hui, Tim Burton habite Londres. Et comme pour mieux souligner le fossé qu’il a mis entre le cinéma américain et lui, il déclare :

« Je ne me sens pas chez moi à Los Angeles. Alors que je suis parfaitement à ma place à l’étranger. »