The Flowers of War, Christian Bale et les travers du cinéma chinois

Christian Bale dans « The flowers of war »

(De Pékin) Un budget colossal, des stars internationales, une histoire mêlant amour, guerre et héroïsme... The Flowers of War a toutes les cartes en main pour être un succès mondial, mais une tare de taille : c’est un film chinois au parfum officiel.

La nouvelle réalisation de Zhang Yimou, sortie vendredi sur les écrans chinois, est une première de plusieurs points de vue.

• C’est la première fois qu’on investit tant dans une production en Chine : 94 millions de dollars, un record absolu pour le pays.
• Première fois aussi qu’un film chinois se paye les services d’une star occidentale majeure, avec Christian Bale dans le rôle d’un croque-mort dans la Chine des années 30.

Adapté du roman Les 13 fleurs de Nanjing, de Geling Yan, le blockbuster raconte l’histoire de John Miller, un Américain plongé dans les horreurs du « Massacre de Nankin ».

Le film montre les troupes japonaises qui tuent et violent avec engouement. Le héros devenu prêtre cherchera à sauver de jeunes filles choisies par les Japonais pour servir de prostituées aux soldats, trouvant au passage amour et rédemption.

Le plus célèbre réalisateur chinois compte sur ce scénario hollywoodien et sur le rôle phare de Christian Bale pour signer une autre première : rapporter un oscar au pays. Le film est le candidat officiel de la Chine dans la course à la statuette et sortira la semaine prochaine de l’autre côté du Pacifique. Problème : les premières projections y ont eu lieu, et les réactions sont plus que froides.

Rien à redire sur le jeu de l’acteur principal, récompensé l’année dernière d’un oscar, ni même sur la réalisation « somptueuse “ de Zhang, dont les films précédents, ‘Hero’, ‘Sorgho Rouge’, ou ‘Vivre !’ ont séduit le public comme la critique.

Pour les commentateurs américains, le film pèche en revanche par son scénario ‘ artificiel et peu convaincant ’, et son ‘ message de propagande ’.

Niaiserie patriotique

Le quotidien professionnel Hollywood Reporter assassine le film :

‘ Si Warner Bros avait produit un film avec ce scénario en 1942, ils en auraient fait une propagande anti-japonaise efficace, et au passage un drame absorbant. Aujourd’hui, cela passe tout juste pour une niaiserie ’.

On reproche au film d’être une autre de ces productions aussi épiques que patriotiques ‘ commandées ’ ou du moins très encouragées par le gouvernement.

Pékin a en effet pris l’habitude d’investir de grosses sommes dans des films à thème politique et historique qui soignent son image. La fondation d’une République rassemblait une pléthore de stars pour les 60 ans de la Chine communiste en 2009, et le recent Début d’une nouvelle renaissance accompagnait le 90ème anniversaire du Parti.

La sortie de The Flowers of War concorde quand à elle avec la semaine de commémoration du ‘ Viol de Nankin ’, un des épisode les plus sanglants de l’histoire chinoise, dont les commémorations et l’enseignement appuyé soudent encore aujourd’hui la nation.

Au fil des interviews, Christian Bale est sommé de se justifier pour sa participation au film, des cinéphiles se font historiens et déterrent les débats sur les chiffres du massacre et les rêves d’oscars paraissent bien loin.

Zhang Yimou garde le silence sur ces critiques, auxquelles il est habitué. En 1999, son film The Road Home est critiqué pour sa fin pro-gouvernementale. Il réagissait alors dans le Beijing Youth Daily :

‘ Quand il s’agit de film chinois, l’Occident a une lecture uniquement politique : si ce n’est pas contre le gouvernement, c’est pour le gouvernement . Ces critères de jugement sont naïfs et manquent de perspectives.’

Pour beaucoup pourtant, la patte de Pékin est plus que visible dans The Flowers of War. Le film est ‘ très appuyé sur le nationalisme, et saturé de fierté patriotique typique de la vision par le cinéma chinois des périodes émotives de l’histoire nationale ’, commente Reuters.

Et le constat du ‘ très faible potentiel commercial ’ en Occident, peut être étendu à la plupart des grosses productions chinoises.

‘ Soft power ’ et bénéfice commercial

A Pékin, les autorités ne cachent pas leur implication dans l’industrie cinématographique. L’explosion du box-office domestique, 1,5 milliards de dollars en 2010, soit 64% de plus que l’année précédente, a fait comprendre que l’industrie culturelle pouvait rapporter gros, financièrement, mais aussi politiquement.

Le développement du ‘ soft power ’ chinois, un des sujets phares du gouvernement ces derniers mois, met en première ligne l’industrie du film pour faire entendre la voie du pays à l’international.

Afin d’assurer la bonne promotion de la ‘ culture et du peuple chinois à l’étranger ’, la production domestique est mise sous surveillance. Censure des contenus subversifs, bien sûr, mais aussi droit de regard sur les scénarios, les sujets abordés, et les messages véhiculés par ces films devenus éclaireurs commerciaux et diplomatiques.

Plus le sujet se rapproche du Parti plus l’ingérence est forte. Les scénarios des films politiques ou militaires font la navette entre les administrations chinoises pour approbation ou rectification. De façon générale, la marge de manœuvre artistique sera réduite pour les films au contexte contemporain.

Pour un polar, par exemple, impossible de jouer sur des antagonismes forts. ‘Sans un méchant, un gentil n’a plus aucun rôle à jouer’, se plaint Chen Daming, réalisateur à succès en Chine.

C’est ainsi que beaucoup des blockbusters chinois soulèvent les mêmes critiques que celles de Flowers of War : ‘ un mélange de vulgarité commerciale et de message de propagande ’, à l’‘ histoire pauvre ’, et aux personnages ‘ comme des récipients vides ’.

Les films d’époque sont réputés plus libres, mais les autorités peuvent aussi vouloir y faire passer un message. L’année dernière la sortie de Confucius répondait aux discours de réhabilitation du philosophe, nouveau ciment désigné du sentiment national.

Le film est comme beaucoup de superproductions chinoises piloté à distance par l’administration, qui brille plus par ses calculs économiques que par sa sensibilité artistique. Résultat, une diffusion anecdotique à l’étranger, et une humiliation au box-office nationale contre Avatar, qui sera finalement déprogrammé pour faire de la place.

Une camisole aux artistes

Les films hollywoodiens sont en moyenne deux fois plus rentables sur le marché intérieur que les productions locales. La preuve que les échecs récurrents des films chinois à l’étranger ne sont pas le fruit d’une différence de culture, mais bien d’un manque de lucidité des autorités chinoises sur les attentes du public.

‘Vous ne pouvez pas imposer une camisole aux artistes et les faire concourir comme des athlètes.’ ironise le critique culturel Zhou Liming.

Pour ceux qui refusent la camisole, c’est l’exil ou le banissement temporaire. Les chefs-d’oeuvre indépendants de Chen Kaige ou de Tian Zhuangzhuang sont chinois même si ils ont été interdits en Chine, Lu Yue produit ses films à l’étranger. Les cinéphiles du monde en entier le savent : quand Pékin n’est pas là, les Chinois font des leçons de cinéma.

En attendant de trouver une solution à ses problèmes d’export, l’industrie cinématographique chinoise pourra profiter de plus de place sur son marché domestique.

Jeudi, le gouvernement a révélé un projet de loi visant à bannir les films étrangers qui ‘ incitent à la haine ’, ‘ propagent le jeu, l’obscénité, la drogue, la superstition, la violence et la terreur ’ ou sont, plus simplement, contraires aux ‘ intérêts nationaux ’.