Regardez bien ces deux visages. Qui est la fille, qui est le garçon ?

Evidemment, vous avez répondu -comme moi- que la fille est à gauche et le garçon à droite.

En réalité il s'agit de la même personne. Pire : il s'agit de la même photo. Simplement, l'image de gauche (la face « féminine ») est un peu plus contrastée que l'autre.

C'est un professeur de psychologie de Harvard, Richard Russell [1], qui a présenté cette fascinante illusion d'optique, « l'illusion du changement de sexe ». Elle a reçu le troisième prix de la meilleure illusion d'optique 2009. [2]

Mais son analyse n'est pas simple. L'explication la plus évidente, c'est que la peau masculine est en moyenne moins claire que la peau féminine, comme l'a déterminé l'anthropologue Peter Frost [3]. [4] Il attribue ce phénomène à une différence dans les niveaux d'hémoglobine et de mélanine dans la partie supérieure de la peau des hommes et des femmes. Frost en a tiré des leçons sur le développement des préjugés raciaux, mais comme il le rconnaît lui-même, ses travaux n'ont pas eu beaucoup d'écho. Pourtant, s'il avait raison sur toute la ligne, pourquoi le bronzage ne ferait-il pas horreur aux femmes ?

Russell a poussé plus loin l'analyse : il a constaté que les lèvres et les yeux des hommes et des femmes n'étaient pas différents, en terme de luminosité. Et que la principale différence homme/femme résidait en réalité dans le contraste entre ces lèvres/yeux et la peau [5]. Sur le visage de gauche de notre androgyne, les lèvres et les yeux se détachent ainsi plus nettement du visage. Selon Russell :

« Les gens se basent sur cette différence sexuelle, dans le contraste facial, pour décider du genre d'un visage et son degré de féminité ou masculinité. Manipuler le contraste facial a des effets opposés sur l'attractivité masculine et féminine. De façon intéressante, l'industrie cosmétique exagère cette différence sexuelle. »

Les publicitaires n'ont en effet pas attendu ces travaux pour jouer sur les contrastes de leur modèles [6], grâce à la complicité de Photoshop.

Je me pose toutefois une question façon poule/oeuf :

• Est-ce pour accroître le contraste de leur visage, et donc être perçues comme plus « féminines », que les femmes se maquillent ?
• Ou est-ce parce qu'elles se maquillent que notre cerveau, par apprentissage, a décidé d'attribuer de la « féminité » au contraste ?