Mâcher du sans sucre, c'est bon pour la bonne conscience. Nettement moins pour les intestins. Le 11 janvier 2008, Le British Medical Journal (BMJ) publiait [1]un article [1] relatant la situation inconfortable de deux patients. Un homme de 46 ans et une jeune femme de 22 ans avaient subi des pertes de poids considérables (22 et 11 kilos) en l'espace respectivement d'un an et huit mois.

L'explication : un abus de chewing-gums sans sucre, qui a entraîné de fortes diarrhées. La jeune femme en consommait une quinzaine par jour tandis que l'homme en mangeait quotidiennement une vingtaine, ainsi que 200 g de bonbons sans sucre.

Les deux médecins allemands qui ont signé l'article ont calculé que les deux patients absorbaient une dose quotidienne très élevée de sorbitol [2] : 30 g pour l'homme, 20 g pour la femme. Le sorbitol est un édulcorant de la famille des polyols [3] qui remplace très souvent le saccharose [4] dans les chewing-gums sans sucre.

L'arrêt de la consommation des gommes à mâcher a permis de réduire considérablement les diarrhées. Les auteurs de l'article ont conclu qu'une dose trop élevée de sorbitol pouvait provoquer des diarrhées, des troubles gastriques importants et des pertes de poids considérables.

2% de la population concernée

Mais pourquoi le sorbitol a-t-il de tels effets ? Non digéré dans l'intestin, ce polyol n'est pas métabolisé dans l'organisme. Pris en trop forte quantité, il crée des perturbations du transit intestinal, provoquant ce que l'on appelle un « risque physiologique dérangeant ». Il est d'ailleurs utilisé dans les médicaments contre la constipation.

Mais le cas des deux patients cités par le BMJ reste tout de même marginal, comme le souligne le professeur Laurent Beaugerie, du service gastroentérologie et nutrition de l'hôpital Saint-Antoine à Paris :

« Ces deux patients avaient une sensibilité importante au sorbitol. Le danger est très faible pour la très grande majorité des adultes. Il faut vraiment en prendre une très grande quantité chaque jour et de façon régulière pour être exposé à de tels risques. »

Justement, Claude Atgie, membre du comité d'experts de l'Afssa (Association française de sécurité sanitaire des aliments) et professeur au service biologie de l'université Bordeaux 1 à Agen, avance quelques chiffres.

« Environ 2% de la population est concernée par ces troubles, notamment les gens atteints de maladies chroniques intestinales. Normalement, la limite pour un homme ne souffrant d'aucune maladie intestinale particulière est d'environ 50 g/jour de sorbitol, soit une quarantaine de dragées. »

95% des chewing-gums sont sans sucre

Leader sur le marché du chewing-gum sans sucre, Freedent ne nie pas les dangers du sorbitol. D'ailleurs, un message de prévention est lisible sur le dos des boîtes : « Une consommation excessive peut entraîner des effets laxatifs. »

Un message certes, mais aucune quantité n'est indiquée. Et sur un marché où plus de 95% des chewing-gums sont sans sucre (seul Hollywood fait de la résistance en proposant encore quelques paquets old school), le manque d'informations reste inquiétant. Donatienne du Vignau, responsable presse du groupe Freedent, se défend :

« Nos messages de préventions sont bien là, et il faudrait consommer plus de 100 dragées par jour pour un homme moyen d'après nos études pour que des troubles apparaissent. »

100 dragées. Un chiffre bien au-delà des recommandations des médecins. Une dragée contenant en moyenne 1,25 g de sorbitol, le risque potentiel, selon Freedent, apparaîtrait avec une consommation de 125 g de sorbitol par jour. Soit plus du double des recommandations de l'Afssa (50 g)…

Florence Pujol, nutritionniste consultante, insiste quant à elle sur le danger que représente les chewing-gums sans sucre pour les enfants :

« Si un enfant prend de très nombreuses dragées de chewing-gums sans sucre, il y a des risques importants qu'il ait des selles très liquides durant plusieurs heures. »

Des propos confirmés par Claude Atgie :

« Les enfants, qui n'ont pas encore les mêmes défenses naturelles que les adultes, sont nettement plus sensibles aux dangers du sorbitol. Les parents doivent être très vigilants. »

Au service diététique-nutrition de l'hôpital Antoine-Béclère, à Paris, plusieurs cas d'enfants ayant subi de fortes diarrhées dues au sorbitol ont déjà été constatés :

« Nous confirmons que des cas ont été recensés. Mais cela reste relativement rare. »

Rare, mais bien réel. Alors, mâchons avec modération…

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