La crise de l'industrie automobile réunit certaines des principales questions posées aux responsables politiques par la crise. Faut-il aider les constructeurs avec de l'argent public ? Puisque la réponse ne peut être que oui, quelle forme doit prendre cette aide ? Quelles conditions et contreparties y mettre ? Les gouvernements doivent-ils n'avoir en vue que les intérêts nationaux immédiats ou préparer l'avenir dans un cadre européen ? Est-il normal qu'une entreprise aidée verse des dividendes à ses actionnaires ?

Il y a trente ans, alors que Valéry Giscard d'Estaing était président de la République et Raymond Barre premier ministre, la droite avait nationalisé de fait la sidérurgie en la renflouant. La situation des constructeurs d'automobiles français n'est pas celle des maîtres de forge, qui avaient mené leurs entreprises au bord de la faillite par une politique d'endettement inconsidérée, dans un contexte de concurrence internationale de plus en plus vive. Néanmoins, Renault surtout et PSA de façon moins pressante se tournent vers l'Etat pour qu'il les aide à surmonter le peu d'appétit des acheteurs potentiels et la répugnance des banques à financer un secteur dont l'avenir est incertain.

Les « états généraux » organisés, ce mardi, par le gouvernement vont montrer où en sont les discussions entre les constructeurs et le gouvernement d'une part, entre celui-ci et la Commission européenne d'autre part. Günter Verheugen, commissaire à la concurrence, y sera présent. Christine Lagarde, ministre de l'économie, a demandé à Bruxelles un assouplissement des règles, qui permette à l'Etat de soutenir directement les entreprises en difficulté. La réponse a été négative parce que d'autres pays de l'UE refusent ce qu'ils considèrent comme une rupture d'égalité.

« Il faut sortir d'une Europe où la concurrence est l'alpha et l'oméga de toutes les politiques, pour aller vers un système de stratégies coopératives et de solidarité », a déclaré aux Echos Bruno Le Maire, le nouveau secrétaire d'Etat aux affaires européennes.

Derrière ce langage pointe une menace : si la coopération et la solidarité ne sont pas au rendez-vous, chacun reprendra ses billes. Pour demander davantage à la Banque européennes d'investissement, qui soutient déjà des programmes de recherche et développement, et réclamer des marges de manœuvre supplémentaires pour les Etats, le gouvernement peut faire valoir que Washington se prépare à aider ses propres industriels avec un plan de 14 milliards de dollars (10,5 milliards d'euros).

Vers une montée dans le capital des constructeurs

Luc Chatel, secrétaire d'Etat à l'industrie, n'exclut pas une « montée dans le capital » des constructeurs qui recevraient des aides publiques. L'Etat est toujours actionnaire de Renault à hauteur de 15% et pourrait le devenir de PSA. Il est aussi question d'apport de fonds propres aux sous-traitants. Le comité stratégique, mis en place par Luc Chatel le 19 décembre et auquel participent notamment plusieurs syndicats, a avancé dans l'élaboration de mesures qui devraient être officialisées d'ici la fin du mois.

Si l'Etat se retrouve ainsi en position de décideur dans une industrie qui emploie au total 2,5 millions de personnes en France, que va-t-il y faire ? Quelle stratégie va-t-il adopter ? Quelle politique sociale ? Nicolas Sarkozy a proclamé, le 15 janvier, que les bénéficiaires d'aides publiques devraient s'interdire de délocaliser leurs activités. Mais si la France est aujourd'hui importatrice nette d'automobiles, c'est bien parce que celles qui sont construites ou assemblées hors de son territoire coûtent moins cher.

Les socialistes, qui vont rendre public leur « contre-plan » de relance mercredi, ne disent pas grand-chose pour le moment. Ils ont approuvé la prime à la casse, pour encourager les propriétaires d'une vieille voiture à en acheter une neuve, et ils plaident pour une intervention dans les relations entre les sous-traitants et les constructeurs.

La question reste entière : comment la collectivité doit-elle agir dans ce qui va ressembler, d'une manière ou d'une autre, à un vaste secteur d'économie cogérée, sinon administrée ?