Hummer vendu aux Chinois ! Plus qu'un simple « signe », c'est un roulement de symboles.

La première fois que j'ai vraiment remarqué les Hummers dans les rues de Washington, c'était peu après le 11 septembre 2001. J'étais alors correspondant de Libération aux Etats-Unis. Ces énormes voitures existaient certes auparavant ; mais elles étaient très rares et je n'y faisais pas trop attention. Après le 11 septembre, ces monstres, initialement construits sur le modèle du véhicule militaire « High Mobility Multipurpose Wheeled Vehicle » (Humvee de son petit nom), ont commencé à pulluler dans les rues de la capitale ou de New York, leur nombre croissant parallèlement à celui des drapeaux US et des autocollants jaunes « we support our troops ».

Le Hummer, c'était le symbole de l'Amérique-puissance. L'Amérique patriote. L'Amérique qui cogne. Qui « enfume les terroristes dans leurs terriers ». Qui se contrefout des gaz à effet de serre et des accords de Kyoto. Qui considère que ceux qui ne sont pas avec elle sont contre elle. En un mot, le symbole de l'Amérique de Bush.

Le Hummer était le superlatif du « SUV » (le 4x4). Certains, cherchant à aller plus loin, ont même imaginé le « Hummer limo », superlatif au carré :

Et puis, le vent a tourné. En 2005, je dirais. Lorsque les Américains ont, en majorité, commencé à regretter la guerre en Irak et que les considérations écologiques ont gagné les opinions publiques sur les côtes est et ouest. Rouler en Hummer est devenu peu à peu honteux. Et les ventes se sont effondrées en 2007-2008 :

Le gouverneur de Californie, par exemple, Arnold Schwarzenegger a commencé en 2005 à trouver ses nombreux Hummers embarassants, alors qu'il annonçait, bravant la politique de Bush, un plan pour la réduction des émissions de gaz à effet de serre dans son Etat.

Pour marquer sa conversion à l'écologie sans renier sa testostérone, le gouverneur a transformé son vieil Hummer de collection pour le faire rouler à l'huile de friture ; puis il a parrainé un nouveau Hummer à hydrogène. C'est à partir de là qu'on a commencé à sentir que cette bagnole n'était plus trop en phase avec son époque.

Les ventes ont chuté à la fin du deuxième mandat de Bush. En mai 2008, elles étaient de 60% inférieures à leur niveau de mai 2007. Un nouveau boulet à trainer pour General Motors, groupe qui sombrait à toute vitesse. GM, sauvé de la faillite par l'Etat fédéral, a décidé de vendre plusieurs de ses marques, dont Hummer.

Qui pouvait être assez hardi pour reprendre cette marque en déclin ? Les Chinois bien sûr !

L'acheteur est un groupe d'équipements lourds, Sichuan Tengzhong Heavy Industrial Machinery. C'est la première fois, avec cet achat, qu'une entreprise chinoise prend pied sur le marché américain de l'auto (l'Indien Tata a repris l'an dernier à Ford les marques Jaguar et Land Rover. Le Chinois Geely Automotive louche sur Volvo, également du groupe Ford).

Les Chinois connaissent déjà les Hummers. Pierre Haski, notre spécialiste de la Chine, me racontait tout à l'heure que l'on croisait de très nombreux Hummer dans la région houillère du Shanxi : « C'est depuis peu la voiture préférée des patrons de mines de charbon. »

Les Chinois apprécient-ils tous cette opération ? ChinaSmack, qui traduit ce qu'il voit passer sur le Web chinois, est allé jeter un œil sur les 25 000 commentaires que les internautes ont laissé sur le sujet, sur le site Sina (le plus gros portail du pays). Tous ne sont pas extatiques, loin de là :

Utilisateur de mobile anonyme : « Les gens qui consuisent des Hummer sont des fous. Ce véhicule boit dix fois plus d'essence que la moyenne. Chaque fois que j'en vois un, j'éprouve du dégoût. »

1968lozi, de Yiyang, Hunan : « Tengzhong ramasse les poubelles. »

Willseesoon, de Shanghai : « Une pourriture américaine que [Tengzhong] traite comme un bijou. Pathétique ».

Etc.

Combien de temps passera-t-il avant que les patrons des mines du Shanxi décident, un peu embarassés, de se convertir au Hummer à l'huile de friture ?

Photo : « Hummers for the people » (Mike Licht, NotionsCapital.com/Flickr).