Regardez bien ces deux visages. Qui est la fille, qui est le garçon ?

Evidemment, vous avez répondu -comme moi- que la fille est à gauche et le garçon à droite.

En réalité il s'agit de la même personne. Pire : il s'agit de la même photo. Simplement, l'image de gauche (la face « féminine ») est un peu plus contrastée que l'autre.

C'est un professeur de psychologie de Harvard, Richard Russell, qui a présenté cette fascinante illusion d'optique, « l'illusion du changement de sexe ». Elle a reçu le troisième prix de la meilleure illusion d'optique 2009.

Mais son analyse n'est pas simple. L'explication la plus évidente, c'est que la peau masculine est en moyenne moins claire que la peau féminine, comme l'a déterminé l'anthropologue Peter Frost. Il attribue ce phénomène à une différence dans les niveaux d'hémoglobine et de mélanine dans la partie supérieure de la peau des hommes et des femmes. Frost en a tiré des leçons sur le développement des préjugés raciaux, mais comme il le rconnaît lui-même, ses travaux n'ont pas eu beaucoup d'écho. Pourtant, s'il avait raison sur toute la ligne, pourquoi le bronzage ne ferait-il pas horreur aux femmes ?

Russell a poussé plus loin l'analyse : il a constaté que les lèvres et les yeux des hommes et des femmes n'étaient pas différents, en terme de luminosité. Et que la principale différence homme/femme résidait en réalité dans le contraste entre ces lèvres/yeux et la peau. Sur le visage de gauche de notre androgyne, les lèvres et les yeux se détachent ainsi plus nettement du visage. Selon Russell :

« Les gens se basent sur cette différence sexuelle, dans le contraste facial, pour décider du genre d'un visage et son degré de féminité ou masculinité. Manipuler le contraste facial a des effets opposés sur l'attractivité masculine et féminine. De façon intéressante, l'industrie cosmétique exagère cette différence sexuelle. »

Les publicitaires n'ont en effet pas attendu ces travaux pour jouer sur les contrastes de leur modèles, grâce à la complicité de Photoshop.

Je me pose toutefois une question façon poule/oeuf :

• Est-ce pour accroître le contraste de leur visage, et donc être perçues comme plus « féminines », que les femmes se maquillent ?
• Ou est-ce parce qu'elles se maquillent que notre cerveau, par apprentissage, a décidé d'attribuer de la « féminité » au contraste ?