La fondation privée Luma va investir 100  millions d’euros à Arles d’ici à 2011 pour construire, au sein du futur parc des ex-ateliers SNCF, un complexe culturel dédié à la photo. Une sorte de cité de l’image qui doit projeter la cité romaine dans le XXIe siècle.

Il y a tout juste deux mois, l’annonce de la découverte d’un buste de Jules César dans le Rhône replongeait Arles dans son passé glorieux, celui, antique, où Arelate damait le pion à la grecque Massalia.

Aujourd’hui, Arles tourne la tête de l’autre côté de la ville et de l’autre côté de l’Histoire. A quelques mètres de la vieille ville, dans la partie opposée au fleuve, se trouvent les anciens ateliers SNCF qui couvrent une quinzaine d’hectares. Un projet d’aménagement d’une cité culturelle vouée totalement à la photographie, doit voir le jour d’ici trois ans.

Né d’un partenariat entre le public (ville, région, département) et la Fondation Luma, fondation privée de mécénat dirigée par Maja Hoffman, héritière du groupe pharmaceutique suisse Roche, le projet va être piloté par Frank Gehry. L’architecte américain, qui a signé voici onze ans le musée Guggenheim de Bilbao (Espagne), va construire le bâtiment de la fondation et superviser le plan directeur de l’ensemble de l’aménagement. Un chèque de 100  millions d’euros de la fondation pour la ville d’Arles dont les édiles doivent se dire que Noël est très en avance cette année…

La photographie au cœur du projet

A l’abandon depuis 1985, les anciens ateliers de la SNCF ont commencé à être investi, voici quelques années, avec l’implantation d’un petit pôle universitaire accueillant notamment Supinfocom, la célèbre école d’animation numérique. Mais il restait à trouver une vocation aux 14  hectares restants qui regroupent les ateliers de maintenance, de mécanique générale, les forges et la grande halle.

Le premier signe fort de la reconquête a été donné par les Rencontres internationales de la photographie d’Arles (RIP) qui ont investi les lieux, il y a trois ans, pour présenter la moitié des expositions de la manifestation. Puis l’année dernière, la Région a réhabilité la grande halle sans vraiment savoir ce qu’elle allait mettre à l’intérieur.

L’implication de la Fondation Luma est venue résoudre l’équation  : le parc des ateliers sera une sorte de cité culturelle entièrement vouée à la photo. C’est le vœu de Maja Hoffman, qui partage sa vie entre Bâle, New York et la Camargue. Tombée dans l’art très tôt, puisque sa grand-mère avait déjà créé une fondation privée pour l’art contemporain dans les années 1930. Elle affirme  :

"C’est donc pour moi un geste assez naturel de poursuivre le travail commencé dans ma famille depuis trois générations. J’ai vécu une partie de mon enfance à Arles et j’y reviens régulièrement, d’autant plus que je suis impliquée dans les RIP, faisant partie du Conseil d’administration."

Un vaste espace culturel

Maja Hoffman est également impliquée dans la préservation des zones humides en Camargue et est même copropriétaire d’une société de produits biologiques, d’un restaurant bio gastronomique, La Chassagnette, sur la route de Salin-de-Giraud. Bref, la dame ne s’invite pas à la dernière minute à Arles.

Dans ce futur parc des ateliers, qui devrait ouvrir fin 2011, on trouvera donc derrière les enceintes, outre la Fondation Luma avec ses archives, sa bibliothèque et ses lieux d’études, l’Ecole nationale supérieure de la photographie, des locaux pour des résidences d’artistes, un studio professionnel de 200  m2 entièrement équipé, le siège permanent des RIP dans l’atelier des Forges, trois espaces d’expositions dans le bâtiment de la Fondation Luma, l’atelier de mécanique et la grande halle qui pourra également accueillir des salons et des concerts, les locaux de la maison d’édition Actes Sud, un musée des cheminots, une gare, un cinéma, une halte-garderie, un restaurant panoramique, des hotels et des résidences universitaires.

En somme, une petite Rome culturelle. C’est Jules César qui doit être content…