Le Cercle des nageurs de Marseille compte sur la nageuse pour booster son équipe olympique. Et attirer des sponsors de poids.

Il faisait chaud sur la terrasse du restaurant du Cercle des nageurs de Marseille (CNM) ce lundi. Une mer d'huile, un ciel bleu et, comme on dit par ici, un moulon de journalistes en nage.

Paul Leccia, président de la vénérable institution marseillaise, l'a même avoué à la fin de la conférence de presse : il ne s'attendait pas vraiment à une telle affluence. Naïveté ? Laure Manaudou confirmant officiellement qu'elle a choisi Marseille et le CNM pour relancer sa carrière, il y avait là de quoi attirer les foules… (Voir la vidéo)

Sportivement, la nageuse espère bien rebondir à Marseille et faire oublier le fiasco des Jeux olympiques de Pékin, à l'issue desquels elle avait d'ailleurs annoncé qu'elle souhaitait prendre du recul, faire une pause.

A peine un mois et demi plus tard, la triple médaillée olympique d'Athènes en 2004 a donc visiblement retrouvé goût à la natation dans les bassins du CNM. Elle y a d'ailleurs retrouvé, entre autre, sa copine Esther Baron et trois des quatre relayeurs médaillés d'argent à Pékin.

Manaudou est « tombée un petit peu amoureuse de Marseille »

Pour Laure Manaudou, le choix n'a pas été trop long à faire. Même si elle explique avoir revu son ancien entraîneur, Philippe Lucas, au mois de septembre, et avoir reçu des propositions du club Natation Paris Racing. Elle assure être « tombée un petit peu amoureuse de Marseille ». (Voir la vidéo)

Economiquement parlant toutefois, le projet reste osé. Si le président Paul Leccia assure que tout le monde s'est mobilisé -et notamment les partenaires privés- pour faciliter la venue de la nageuse, le volet financier reste flou.

Dans son édition du 6 octobre, le quotidien régional La Provence expliquait qu'« il a fallu moins de trois semaines au président Paul Leccia et à son équipe pour trouver les 200 000 euros du contrat annuel d'image de Laure Manaudou ».

« Il n'y a pas de 200 ; 000 euros de droit à l'image », assure un proche du président Leccia, « ce sont des propos de journalistes, ça ». Paul Leccia confirme :

« Je ne peux pas vous dire ce que coûte Laure… Ce que je peux vous dire, c'est que nous avons estimé entre 350 000 et 400 000 euros la somme nécessaire pour bâtir ce Team Marseille 2012 et Laure rentre dans ce contexte et a accepté de se fondre dans le groupe. »

Car l'ambition du CNM est de constituer, autour de Manaudou, une équipe en vue des prochains Jeux olympiques. Baptisée pompeusement « Team Marseille 2012 by CNM », elle comptait déjà quelques nageurs de calibre international avant l'arrivée de Laure Manaudou. Avec elle, et si celle-ci retrouve son niveau de 2006, les partenaires financiers pourraient affluer.

Le milliardaire François Pinault se mouille, via Artemis, sa holding

Parmi les entreprises déjà engagées, Paul Leccia a cité notamment le groupe marseillais Constructa, la société LPG Systems (spécialisée dans les technologies de pointe en matière de préparation physique), et le milliardaire François Pinault, avec lequel la nageuse est liée depuis 2007, via Artemis, la holding de l'homme d'affaires.

Même si Paul Leccia assure n'avoir reçu « aucun soutien financier » de la part de François Pinault, simplement un « soutien moral ».

Autre interrogation : que feront les collectivités pour soutenir les nouvelles ambitions du CNM ? Certaines, comme la ville de Marseille, soutiennent déjà le club dans des proportions qui ont déjà provoqué par le passé quelques débats.

Cette fois-ci, Paul Leccia assure qu'il n'attend pas leur soutien… (Voir la vidéo)

Assistera-t-on dans les prochains mois au match cercle Pinault des nageurs de Marseille vs Natation Lagardère Paris Racing, autre élevage de champions sponsorisé par un grand groupe économique ?

Didier Poulmaire, l'avocat de Laure Manaudou, reconnaît que « l'économie est partout dans le sport » :

« L'idée, c'est que plus il y a des moyens financiers, plus il sera facile de disposer d'équipements performants. Est-ce que l'on peut, grâce à Laure, mettre en place quelque chose aujourd'hui qui permette au CNM de disposer demain de plus de moyens… ce sera l'un des enjeux de sa venue. »

« Ces investissements ne dépendent que d'une chose : les performances de Manaudou »

C'est en tout cas l'ambition de l'équipe dirigeante du Cercle des nageurs. Paul Leccia :

« On aime ce qui est collectif, on aime le partage. Laure adhère à ce partage, à ce collectif. Avec nos nageurs, nous partons de l'argent de Pékin et nous chercherons à rebondir vers le suprême, c'est-à-dire l'or. »

Très attaché à l'esprit de son club formateur, Alain Mosconi, médaillé olympique en 1968 (il a obtenu le bronze en papillon), est plus sceptique. Il craint de voir le CNM évoluer « comme un club de foot, où l'on achète les joueurs à l'extérieur et où l'on oublie la formation ». Mais, selon lui, il y a un autre risque :

« Tous ces investissements, ceux d'aujourd'hui comme ceux à venir, ne dépendent que d'une chose : du niveau de performance que sera ou non capable de retrouver Laure Manaudou. De cela aussi, il faudra la protéger… »