Après des années de vaches grasses, la Ligue professionnelle de football (LFP) entame en novembre un nouveau marathon pour le renouvellement des droits de retransmission télévisée des matches du championnat de France, à compter de l'été 2008.

Lors de la précédente négociation, le suspense avait tourné court, Canal+ avait acceptant de casser sa tirelire pour offrir à ses abonnés toujours plus de foot. La chaîne à péage avait déboursé 600 millions d'euros par an pour une période de trois années, soit la bagatelle de 1,8 milliard d'euros.

Pour ce prix, Canal avait récupéré l'exclusivité des retransmissions et avait mis TF1, son principal concurrent en matière de ballon rond, sur la touche. Une bonne opération pour la chaîne de Vivendi et pour son bouquet satellite CanalSat. Depuis, Canal+ a racheté le concurrent de ce dernier, TPS, et les deux offres ont fusionné.

L'ennui pour le tout puissant patron de la LFP, Frédéric Thiriez, est que le football du samedi soir ne passionne plus autant les spectateurs, rivés devant leur télévision, zapette en main, cliquant frénétiquement pour passer d'un match à l'autre pendant le multiplex.

Rodolphe Belmer, le directeur général de Canal+, reconnaissait dans une interview au Monde fin octobre que l'audience du football avait diminué d'un tiers sur sa chaîne. Il faut admettre que des rencontres du genre Caen-Metz ou Nice-Auxerre (sans aucun mépris pour ces clubs) ne sont pas de nature à pour faire souffler un vent nouveau sur la Ligue 1.

Bien sûr, il y aura toujours quelques amateurs prompts à se réjouir des malheurs du PSG ou de ceux de l'OM, et à regarder les Parisiens se faire humilier une nouvelle fois au Parc des Princes. Mais là, comme ailleurs, les blagues les plus courtes restant les meilleures, l'ennui est perceptible.

La Ligue 1 souffre de la domination étouffante de l'Olympique lyonnais

Autre explication de la lassitude : la domination lyonnaise sur la Ligue 1 devient étouffante. La saison n'en est même pas à mi-parcours que l'OL est déjà sur les rails d'un septième titre consécutif, record absolu en Europe : aucun autre pays majeur de la planète foot n'a jamais connu semblable hégémonie. La situation, répétitive à l'extrême, a de quoi décourager même les plus férus des buveurs de bière.

Dans ce contexte, l'intervention du président lyonnais a de quoi surprendre. Homme d'affaires averti, Jean-Michel Aulas a récemment déclaré :

On veut 900 millions d'euros par an. Le minimum, c'est 750 millions d'euros. Comment voulez-vous que Lyon, qui reçoit 45 millions, puisse lutter à armes égales en Ligue des champions avec Barcelone qui reçoit 150 millions, ou Manchester United qui reçoit 110 millions ?

Expliquer les déboires actuels de son club en Ligue des champions par la faiblesse des droits télé est difficilement acceptable d'un point de vue intellectuel, mais comme avant tout match serré, il est de bonne guerre de faire monter la pression. Canal+, anticipant des négociations délicates, a déjà fait savoir qu'elle n'est plus intéressée par la totalité des lots .

Mais les droits télé représentent la moitié des revenus du football français. D'où l'inquiétude de la LFP, qui perd un levier essentiel : la dépendance de Canal + au football.

Les fournisseurs d'accès à Internet ne sont pas prêts à entrer dans la danse

La Ligue doit donc trouver des solutions ailleurs. L'une d'elle, qui traîne dans les cartons depuis plusieurs années, est d'impliquer les opérateurs des télécoms, dont les ressources financières sont sans commune mesure avec celles des chaînes.

La LFP regarde d'un très bon oeil la décision de France Télévisions de lancer une chaîne, sous la marque Orange. Mais, comme le rappelle la lettre confidentielle EuroTMT, spécialisée dans les télécoms :

Nouveaux venus dans l'audiovisuel, les acteurs des télécoms ont besoin de temps pour s'imposer. SI tous les Français ou presque ont un téléviseur, la part de marché de l'Internet est bien moindre.

Le pays compte un peu plus de 14 millions d'abonnés au haut débit. Certains problèmes techniques demeurent. Il faut donc du temps pour convaincre les abonnés de payer un supplément pour le football.

Tentant de donner un coup de pouce à la Ligue et de favoriser l'arrivée des fournisseurs d'accès à internet, le gouvernement serait décidé à décréter un allongement de trois à quatre ans de la durée des droits mis en jeu. Et ce, malgré l'avis défavorable rendu le 25 juillet dernier par le Conseil de la concurrence. Le Conseil expliquait :

Une durée de trois ans est suffisante, dans la mesure où elle ne ferme pas le marché de manière trop longue tout en laissant à l'acheteur suffisamment de temps pour amortir son investissement. »

Pour le malheur de la LFP, Orange a déjà fait savoir qu'elle préférait passer son tour. La Ligue pourrait tenter de se tourner vers Free, mais ce dernier est lancé dans de grandes opérations d'investissement sur son réseau de fibre optique. Reste Neuf Cegetel, qui pourrait se porter candidat à quelques lots.

M6 pourrait profiter de la fin du monopole de Canal+

Après trois années de monopole de Canal+, l'heure est bien à un retour au partage, et une possible entrée dans le jeu de M6, qui a fait des débuts prometteurs sur les terrains à l'occasion de la Coupe du monde en Allemagne en 2006. La négociation des droits télé est un premier rendez-vous important pour Nicolas de Tavernost, le patron de l'ex- petite chaîne qui monte . Si M6 veut jouer dans la cour des grands, elle doit postuler à certains lots phares.

Le problème est que la chaîne est beaucoup plus petite que sa rivale TF1. Elle pèse seulement » 2,7 milliards d'euros en bourse, contre 4,3 milliards pour la Une. Cela réduit clairement ses moyens d'investir, d'autant plus que le marché publicitaire qui reste déprimé.

Pour le moment, TF1 semble se contenter des retransmissions consacrées à l'équipe de France et des grandes compétitions européennes. Les faits lui donnent raison : France 2 a ainsi obtenu la diffusion des images du championnat dans une émission dominicale, mais la chaîne publique ne parvient pas à doper l'audience de France 2 Foot .

Le dinosaure Téléfoot continue de maintenir ses scores, profitant d'un effet de chaîne » , selon un professionnel. TF1 peut aussi s'enorgueillir du succès des audiences lors de la Coupe du monde de rugby, qui lui offre une nouvelle piste à explorer.