Parmi toutes les nouveautés de cette élection, il en existe une qui change la donne en matière de prévisions : le vote anticipé, qui s'est considérablement développé, dans 30 Etats, surtout suite aux fiascos de 2000 (Floride) et 2004 (Ohio).

Lundi dernier (le 29 octobre), d'après Gallup, 18% des électeurs américains inscrits avaient déjà voté, et 15% prévoient de le faire avant le mardi 4 novembre, soit un total d'un tiers de l'électorat réel, un chiffre en progression de plus 10 points par rapport à l'élection de 2004.

Les démocrates, électeurs prévoyants (et mobilisés)

Or, traditionnellement, les électeurs prévoyants sont plutôt républicains. Mais cette année, il semble au contraire qu'ils soient démocrates : ceux qui ont déjà voté auraient choisi Obama par 10 points (53% contre 43%), tandis que ceux qui prévoient de le faire avant le mardi 4 novembre choisiraient Obama par 14 points (54% contre 40%). Le Pew Center rapporte des chiffres comparables (15% avaient déjà voté le 26 octobre, 53-34 en faveur d'Obama, et 16% d'autres prévoient de le faire avant le 4, 56-37 en faveur d'Obama).

Bien sûr, il faut croire les sondages, et on se laisse toujours avoir, surtout quand les marges paraissent si nettes. Or, cette élection apparaît si atypique, l'électorat a l'air de changer de façon si profonde, que les professionnels eux-mêmes reconnaissent qu'ils sont un peu perdus, et que leurs modèles hérités de 2004 pourraient être à côté de la plaque. Mais malgré tout, si l'on croit les sondages, on peut en tirer trois conclusions.

D'abord McCain, sur les 66% d'électeurs qui ne voteront que le mardi 4 novembre, jour officiel du scrutin, doit faire plus que renverser la tendance, et obtenir non pas une bête majorité de 50%, mais (puisque Obama aura déjà obtenu à ce stade, si l'on en croit Gallup, 17,64% contre 13,74% des électeurs) au minimum 52,8% des votes qui s'exprimeront ce jour-là.

McCain : reprendre l'avantage… mais aussi compenser les pertes

Autrement dit, il doit obtenir plus de 36,26% du total de l'électorat, contre seulement 32,36% nécessaires à Obama pour atteindre 50%), afin de compenser son retard existant parmi les votes anticipés. Bref, non seulement McCain doit, d'ici mardi, reprendre l'avantage s'il veut l'emporter, mais il doit également compenser les pertes déjà enregistrées et acquérir en quelques jours une sorte de super-marge d'avance.

Et encore, je raisonne ici de façon simplifiée, puisqu'on sait bien (et Al Gore mieux que quiconque) qu'il ne suffit pas de remporter 50% du vote populaire, mais que l'on gagne Etat par Etat, à cause du système « winner-take-all ».

Mais même comme ça, Obama semble favori : d'après mon collègue Michael McDonald, compte tenu du fait qu'Obama semble en tête dans tous les Etats que Kerry avait remporté en 2004, et que par ailleurs il semble également en tête dans le Colorado (gagné par Bush en 2004), où 60% des électeurs auront voté par anticipation avant le mardi 4 novembre, McCain pourrait n'être même plus en mesure, le fameux mardi 4, de rattraper son retard dans le Collège électoral.

Deuxième conclusion : Ben Laden aussi doit se dépêcher pour sa surprise d'octobre –si l'on suppose qu'un attentat ou une cassette jouerait en sa faveur. Car à ce jour, environ un électeur sur cinq n'est déjà plus susceptible d'être influencé, et à la fin du week-end, ce sera près d'un sur trois.

Les sondeurs vont-ils gâcher la soirée ?

Dernière conclusion : notre soirée électorale va être à la fois moins angoissante et plus angoissante. Moins angoissante, parce qu'un tiers de l'électorat aura déjà voté, en majorité pour Obama. Plus angoissante, parce que, si les écarts d'intentions de vote se resserrent d'ici là comme cela semble se produire à l'heure où j'écris ces lignes, ou bien que les démocrates ait, contrairement à l'habitude, été surreprésentés parmi les « votants précoces » pour des raisons autres que politiques (la mobilisation de l'électorat noir notamment en Géorgie, Floride et Caroline du Nord), les sondages de sortie des urnes risquent de gonfler le score final des républicains… sauf si les sondeurs intègrent dans les « sondages sortie des urnes » les sondages sur les votes par anticipation.

► Article modifié le 30/10/2008 à 12h45, l'auteur ayant souhaité préciser certains points.

Photo : John McCain à Allentown, Pennsylvanie, le 27 octobre 2008 (Brian Snyder/Reuters).