Semence de mâles : faut pas gâcher !

Freud annonçait la psychanalyse comme la troisième grande blessure narcissique de l'Homme : on n'est même plus maître de son esprit, mon pauvre ami ! Et il y a plus drôle. Question reproduction, le coup est aussi… raide.

Pour le docteur Sigmund, Copernic avait initié les hostilités en retirant à la Terre, et donc à l'homme, sa place au centre de l'univers. Avec Darwin nous perdîmes notre statut de patron de la création, sommet d'une pyramide de la vie qui s'effondrait sous les coups de boutoir de la théorie de l'évolution.

Freud mit le feu aux ruines de notre ego en découvrant que notre conscience n'est pas seule à gouverner nos actes. L'inconscient tient lui aussi la barre de notre existence, à l'insu de notre plein gré. L'homme ne serait donc maître de rien, y compris de lui-même ? Il semblerait. Et le drame s'insinue jusqu'au plus profond de notre âme. Voire de nos organes génitaux.

Le coût du coup du mâle

Pour les spécialistes de la biologie du sexe, il y a une notion fondamentale qu'on nomme « le coût de production des mâles ». Car il faut se rendre à l'évidence : les deux sexes n'ont pas la même implication dans la conception des générations futures.

Chez l'immense majorité des animaux qui s'abandonnent à la joie du coït, la femelle sélectionne le meilleur bestiau reproducteur, l'accueille dans son antre féconde -ce qui n'est pas de tout repos, notamment chez les pachydermes- assure la préparation des œufs ou des petits, les fait ressortir par où ils sont entrés, leur construit un nid et, dans certains cas, s'occupe d'eux jusqu'à leur indépendance.

Sacré job que d'être une maman. Quel rôle joue papa dans l'histoire ? En dehors des rares situations où, comme chez l'homme, il s'investit dans l'avenir de sa descendance, monsieur se pavane devant la dame, enquille un petit coup d'organe à la sauvette puis s'envole, court, rampe ou part fumer une clope en attendant d'autres aventures.

Bilan biologique : le mâle dépense une énergie phénoménale, des jours, des semaines, des années entières, afin de rester en vie et attirer l'œil -entre autres- de la femelle. Une vie de chien pour quelques gouttes de sperme à libérer au bon endroit, au bon moment. Tout ça pour ça ? Dans l'absolu, oui.

Du point de vue de la nature qui cherche à se perpétuer, un mâle coûte très cher à fabriquer pour ne servir que quelques secondes. Quelques minutes pour les plus doués. Autant vous dire que l'instant fatidique de l'éjaculation n'est pas à prendre à la légère. Le sperme, faut pas gâcher !

A bonne femelle, bon sperme

Les mâles ont donc mis au point des stratégies multiples pour s'assurer que leur sperme ira bien féconder la femelle ou qu'il ne sera pas doublé par un liquide séminal concurrent. Chez certains papillons à système polyandre (où les femelles s'accouplent avec plusieurs mâles), les messieurs remplissent la femelle de sperme non fertile, ce qui la rend non réceptive à toute autre copulation. Circulez, y'a plus de place !

 Téléchargez l'article complet (Proc. Royal Society B)D'autres stratégies sont un peu plus délicates, comme chez le coq dont les choix furent récemment détaillés dans un journal britannique.

Camille l'a annoncé dans un quickie fin août (je sais, je suis à la bourre), je reprends ici quelques détails croustillants.

Le coq dépense son sperme avec parcimonie et s'investit au maximum dans les copulations les plus rentables. C'est-à-dire dans les femelles produisant les œufs les plus gros et les plus nombreux. A quoi repère-t-on les bonnes pondeuses ? A la taille de la crête, car le fait est connu chez les volaillers comme chez les gallinacés : une poule à grosse crête est une bonne (re)productrice. Le mâle devrait donc lui réserver son meilleur cru ?

Pour le savoir, les chercheurs ont fixé un harnais collecteur au derrière des poules, puis ont laissé les coqs s'amuser avec. Récupération du sperme, mesure du volume épandu et de la qualité des spermatozoïdes. Bilan indiscutable : les mâles dominants s'octroient de préférence les poules à grosses crêtes, dans lesquelles ils libèrent plus de sperme. Celui-ci contient également des spermatozoïdes à tête chercheuse plus vive, améliorant ainsi les chances de fécondation.

Ce que les chercheurs n'ont pas réussi à savoir, c'est comment le coq s'y prend pour donner plus de pêche à ses spermatozoïdes. Un liquide séminal meilleur nourricier ou à la texture plus performante ? Ils ont bien essayé de mélanger les spermatos d'un éjaculat « lent » avec le liquide d'un éjaculat « rapide » et inversement, mais les résultats ne sont pas concluants. Il faudra ponctionner encore quelques coqs pour résoudre le mystère. En espérant qu'une collaboratrice de l'équipe n'a pas faussé les résultats par des prélèvements inopinés…

Du coq à l'homme

L'éjaculation du meilleur sperme dans les meilleures situations est un phénomène répandu dans le monde animal. Quand le risque de compétition entre mâles est grand, on cherche à augmenter ses chances. Des expériences dans les centres d'insémination artificielle pour animaux de ferme l'ont prouvé : après avoir vu un concurrent en plein action avec une vache, monsieur le taureau distillera un millésime à spermatozoïdes survoltés.

Et chez l'homme ? Même chose. Notre semence est plus riche en cellules reproductrices si le prélèvement est effectué après visionnage d'une scène érotique.

 Téléchargez l'article complet (Biology Letters)Une étude parue en 2005 a même comparé le sperme humain récolté après visionnage de photos « explicit content » évoquant une situation de compétition (deux hommes et une femme) et d'autres plus neutres (trois femmes). Sans surprise, la situation de compétition fait augmenter la charge en spermatozoïdes…

Tous les mâles, du papillon à l'homme en passant par le coq, ont le même leitmotiv : faut pas gâcher ! En dehors de tout slogan fondamentaliste qui inciterait à se concentrer sur la stricte reproduction pour consacrer ses deux mains à la prière et sa bouche aux cantiques, la loi de la nature demande elle aussi de l'optimisation. Et tout cela se fait indépendamment de notre volonté, la qualité de notre sperme se régulant sans qu'on n'y puisse rien. Freud avait raison, on n'est même plus maître de soi !

Seule chance pour garder un minimum de fierté : essayer de ne pas dégrader sa production outre mesure. Car dans la même étude de 2005, on confirma que l'alcool et la cigarette, la position assise, le portable dans la poche ou à la ceinture, diminuent la qualité du sperme. A l'inverse, la caféine semble avoir un effet positif. L'avenir nous appartient donc encore un peu. Ouf ! Avec toutes ces mauvaises nouvelles, on frisait la débandade !

Photo : un éléphant monte une éléphante à Ayutthaya, en Thaïlande (Sukree Sukplang/Reuters).