Les préférences sexuelles des mouches sont-elles culturelles ?

Le comportement des animaux est soumis à trois influences : génétiques, environnementales et culturelles. La culture serait le propre de l'homme, une façon unique de fonder une société qu'aucun animal n'atteindra jamais, même pas aux chevilles. Problème : les chercheurs commencent à voir de la culture partout. Y compris chez les mouches !

Des comportements à trois entrées

L'influence génétique d'un comportement est, comme son nom l'indique, ce qui est dirigé par les gènes. C'est elle qui donne au paon la capacité d'exhiber ses plumes arrières pour épater les copines, ou au bébé juste sorti à l'air libre celle de téter le sein de maman. La génétique a donc un rôle à jouer chez tous les êtres vivants, y compris chez nous. Quant à savoir où, comment et pourquoi, ça relève d'une autre paire de manches.

Idem pour la partie « environnementale » du comportement : on la retrouve partout. Par exemple, certains pinsons des Galápagos utilisent des épines de cactus pour extirper des insectes cachés sous l'écorce ou dans des trous d'arbres, et pas d'autres. Pourquoi ? Parce que les utilisateurs d'épines vivent dans des milieux plus secs, donc moins riches en nourriture. Ils sont donc obligés d'explorer les moindres recoins pour trouver à manger.

Voilà pour l'environnement. Mais la culture ? Elle reste pour beaucoup, par tradition… culturelle, justement, l'apanage des Homo sapiens. Nous sommes les seuls à parler togolais ou espagnol selon les régions, les seuls à interdire l'inceste jusque dans nos lois, les seuls à préférer des partenaires habillés en mauve parce que c'est la mode.

Et bien non. Tout cela pourrait être faux. Depuis quelques années, les fissures du doute zèbrent le mur qui nous isole des animaux, et les spécialistes du comportement animal en sont convaincus : la culture existe ailleurs, ils l'ont rencontrée ! Un des derniers exemples en date a de quoi surprendre le plus au courant des faits. Je vous parlais de la mode à l'instant… C'est bel et bien un phénomène similaire qui a été démontré chez la mouche drosophile !

Choisir le bon partenaire

Chez ces animaux, les femelles choisissent les mâles en meilleure santé, ceux qui volent le mieux, l'aile fringante et alerte. Cette « sélection du partenaire » existe chez la plupart des animaux, où en général c'est la fille qui choisit le garçon. Le phénomène s'étend bien sûr jusqu'à l'homme (j'ai bien dit en général ! ).

Et bien cette préférence naturelle, des chercheurs sont parvenus à la modifier. Pour la première fois chez un invertébré - des résultats similaires avaient été obtenus chez les poissons, les oiseaux et les humains - on a pu faire changer d'avis une femelle drosophile. Et ce de deux manières.

Expérience 1. On nourrit un mâle avec des aliments riches, et un autre avec des plats pauvres. Au final, le mâle bien nourri respire de santé, vole comme un kamikaze et les filles le remarquent : elles passent plus de temps près de sa cage que de celle d'un mou de la voltige nourri chichement.

Plaçons maintenant une femelle toujours face à deux mâles, un bien nourri et pas l'autre, mais trichons : laissons le mâle « riche » seul, et enfermons avec le mâle « pauvre » une femelle, comme s'il avait mieux réussi que l'autre à attirer les filles.

Résultat contre nature dont les conséquences le sont encore plus : si au cours d'une troisième phase on place la même femelle face à deux mâles à nouveau seuls, elle passera plus de temps avec le « mal nourri », celui qu'elle vient de voir en galante compagnie !

La conclusion des chercheurs est formelle : la bestiole a modifié son comportement après avoir été le témoin d'une information publique, ici un choix de partenaire fait par une autre femelle. On entend par information publique un fait ayant impliqué un individu - « je choisis ce mâle-ci » - mais visible par d'autres, qui peuvent alors décider « puisque c'est ça je prends le même ! ».

Vous voyez de la culture là-dedans ?

En quoi ce phénomène de copie du choix de partenaire est-il de l'ordre du culturel ? Parce qu'il s'agit d'une modification comportementale transmise entre individus et nullement influencée par la génétique (sinon la femelle choisirait le mâle « pauvre » dès le début) ni par l'environnement (celui-ci est resté inchangé au cours de l'expérience).

Il ne reste donc que le facteur « culturel » pour expliquer : une nouvelle habitude se transmet entre mouches par une sorte d'imitation. Le mot est fort, oui, surtout pour ceux qui voient la culture comme le summum de l'évolution psychologique et sociale de l'espèce humaine.

Expérience 2. La deuxième expérience enfonce un peu plus le clou. Cette fois, on teste directement l'acte copulatoire. Plus question de passer du temps près du mâle ; faisons-nous en un vrai camarade de jeu. Pour cela, on utilise deux nouveaux types de mâles, recouverts d'une poudre colorée soit en rouge soit en vert.

Puis on montre à une femelle innocente un mâle rose parvenir à s'accoupler, et un mâle vert se faire jeter (il suffit de lui faire rencontrer une femelle qui vient juste de s'en taper un autre). On répète l'opération plusieurs fois pour que la leçon rentre bien.

La suite est simple : on enferme cette même femelle avec deux mâles, un rose et un vert. Avant d'avoir été le témoin des scènes érotiques pour arthropodes, elle s'accouplait à 50/50 avec les deux mâles. Mais après avoir vu une femelle choisir un rose et une autre rejeter un vert, le rapport (si j'ose dire) tourne à 65/35 en faveur du rose.

Ce n'est plus du hasard ! Le fait qu'un rose soit parvenu à ses fins allèche la femelle, qui s'en offrira un pareil à l'occasion. Bien entendu, si on inverse les rôles c'est le mâle vert qui devient hyper sexy aux yeux de la femelle.

On ne copule quand même pas comme des mouches !

Les drosophiles sont donc capables de modifier leurs habitudes naturelles lorsqu'elles voient des copines perdre ces mêmes habitudes. On appelle ça un changement de tradition, ce qui relève, au sens biologique du terme, d'un comportement « culturel ».

A noter que ce genre de phénomène existe de la mouche à l'homme. Une étude a par exemple montré qu'on trouve une personne plus attirante si on nous dit qu'elle est déjà prise. Cela veut-il dire que nous agissons toujours comme des mouches ?

Rassurez-vous, quelques différences subsistent. Ainsi, chez la drosophile c'est la femelle qui, après le coït, devient réfractaire à toute approche. Alors que chez nous, c'est plutôt l'homme qui a tendance à s'endormir. On a beau perdre sa fierté avec la culture qui s'envole jusque chez les insectes, on n'en reste pas moins des humains. Non mais !

► Référence de l'article : Mery F. et al., Current Biology 2009, vol. 19(9) pp. 730 - 734, « Public Versus Personal Information for Mate Copying in an Invertebrate »