» Il ne peuvent pas tous venir : il n'y a pas assez de place. » Avec ces mots, l'Espagne vient d'entrer dans le triste club des pays où la peur de l'immigration joue un rôle de premier plan en politique. A coup de déclarations de ce genre et de promesses chocs, Mariano Rajoy, le leader du Parti populaire (PP), principale force d'opposition, en a fait l'un des grands sujets de la campagne pour les législatives du 9 mars prochain.

L'Espagne a connu un changement démographique fulgurant en moins dix ans. Ancien pays d'émigration, elle compte aujourd'hui le plus grand pourcentage de population immigrée d'Europe, avec 4,5 millions de nouveaux arrivés, soit 10 % de la population totale.

La régularisation massive de travailleurs sans-papiers, en 2005, avait ajouté d'un seul coup près de 700 000 nouveaux inscrits aux registres municipaux. Aujourd'hui, plus de 13% des naissances recensées sont celles de bébés nés de » mères étrangères » .

L'arrivée de centaine de milliers d'immigrés a jusque-ici coïncidé avec une période de croissance soutenu (3,8% en 2007) qui a permis leur intégration sur le marché du travail, notamment dans les secteurs de la construction, de la restauration et de l'aide à domicile.

Mais l'économie espagnole connaît une baisse de forme depuis quelques mois, un ralentissement qui a notamment affecté de plein fouet la construction. Si le taux de chômage se maintient autour de 8%, il atteint déjà 12,4% parmi la population étrangère.

Un » contrat d'intégration » pour faire respecter » les coutumes espagnoles »

C'est dans ce contexte d'inquiétude croissante face à la situation économique que le PP a décidé de faire figurer l'immigration en bonne place dans son programme.

Son objectif ? Aller récupérer des votes dans les quartiers populaires, traditionnels bastions de la gauche, où la population se sent le plus menacée par la concurrence face à une nombre d'emplois qui se réduit. Des votes d'autant plus déterminants que les sondages montre le PP à quelques points du parti socialiste (PSOE).

Début février, Mariano Rajoy annonce vouloir établir un » contrat d'intégration » pour les étrangers vivant en Espagne. Une proposition inédite qui fait immédiatement la une de tous les journaux espagnols. Selon lui, un immigré devrait s'engager à apprendre la langue du pays, à payer ses impôts, à quitter le pays s'il ne trouvait pas d'emploi après un certain temps… Et à respecter les » coutumes » espagnoles.

Ce dernier point, laissant place à toutes sortes d'interprétations, a d'ailleurs provoqué une grande hilarité en Espagne. Gaspar Llamazares, coordinateur du groupe parlementaire Izquierda Unida (communistes et écologistes) remarquait ainsi quelques jours après : » Qu'est-ce que ça veut dire, apprendre à parler fort au bar parce que la télé est à fond ? »

Finalement forcé par un journaliste à préciser ce qu'il entendait par » coutumes » , Rajoy a avancé : » le respect des droits de l'homme » et renoncer à l'excision et à la polygamie. Deux pratiques de toutes façons illégales en Espagne.

Parler d'immigration pourrait bénéficier au PSOE

Au-delà des premières moqueries, la gauche espagnole s'est outrée de la proposition du PP, l'accusant de faire monter les tensions à propos d'un problème… inexistant. José Luis Rodriguez Zapatero a ainsi qualifié le plan » d'indigne, discriminatoire et inconstitutionnel » . De son côté, le quotidien El Pais a décidé de consacrer vendredi quatre pages aux bienfaits de l'immigration en Espagne.

La stratégie du PP pourrait d'ailleurs finalement bénéficier à la gauche, qui s'en est emparée pour renforcer l'image d'une opposition aigrie et crispée. Un portrait qui pourrait bien motiver l'électorat socialiste, plus enclin à l'abstention que celui du parti populaire.

Faisant d'une pierre deux coups, Zapatero se sert désormais de la proposition pour critiquer le PP et l'aile dure de l'Eglise avec laquelle il est en conflit ouvert depuis janvier. Jeudi soir, il déclarait ainsi devant 6 000 personnes, en Galice, à propos des dirigeants du PP :

 » Ils disent de genre de choses puis vont tranquillement à la messe. Quelle hypocrisie ! Un évêque va-t-il les réprimander pour parler comme cela des immigrés ? »