Son anonymat s'est brisé en 2001 avec l'entrée en bourse du groupe Inditex mais il a fallu attendre cette semaine pour voir paraître la première biographie autorisée du boss de Zara, Amancio Ortega, ce fils de cheminot qui a révolutionné l'industrie de la mode.

Vingt-deuxième fortune du monde, sa discrétion lui permettait encore il y a peu de s'asseoir incognito à la terrasse d'un bar de Galice où il ne lui était pas rare de surprendre un client à la table d'à côté affirmer le connaître. Dur pour le vantard d'imaginer qui était vraiment cet homme rondouillet, en jean et bras de chemise.

New York, Paris, Porto, l'enseigne Zara se lance hors d'Espagne dès la fin des années 1980 mais ce n'est que dix ans plus tard que l'on découvre le visage de son patron, aujourd'hui à la tête de 4000 boutiques dans le monde. Et encore, ce n'est que forcé par la loi qu'il accepte de poser pour une photo officielle au moment de la sortie en bourse d'Inditex, la seule qui existe aujourd'hui.

Sa voix est presque aussi rare, ce qui explique le tumulte qu'a causé en Espagne la publication de sa première biographie, rédigée par une journaliste et amie de longue date de l'entrepreneur, Covadonga O'Shea. Président du Congrès, responsables de l'opposition, ambassadeur, mannequins et autres grands noms de la mode se sont pressés sur les chaises matelassées d'un hôtel de luxe madrilène cette semaine lors de la présentation du livre. Avec un absent de marque, mais qui n'a surpris personne : Ortega lui-même.

Un véritable « self-made man »

Le contraste était alors frappant entre les ors du palace et le dénuement de l'enfance de l'entrepreneur telle que Covadonga O'Shea la raconte, mettant fin du même coup à de nombreuses rumeurs et imprécisions. Fils de cheminot, Amancio Ortega a bien grandi en Galice mais il est né dans la province voisine de León. Peu importe, la ville de La Corogne le considère tout de même comme son plus prestigieux représentant international.

Comme dans toute bonne fable de « self-made man », la montée en puissance de ce jeune homme sans études et ne sachant toujours pas, à 72 ans, parler anglais, trouve son origine dans une anecdote marquante. Ortega a confié à la journaliste se souvenir des temps difficiles de son enfance dans une famille modeste -il est né en 1936, au début de la guerre civile- et en particulier d'une fois où, petit garçon qui ne voyait pas la tête de l'épicier derrière le comptoir, il l'a entendu refuser un énième crédit à sa mère. « Cela n'arrivera plus jamais à ma mère », se souvient-il avoir pensé alors :

« Tout était clair : à partir de ce jour j'allais me mettre à travailler pour aider la maison. J'ai abandonné mes études, les livres et je me suis fait embaucher comme vendeur dans une boutique de chemises. »

Devenu garçon à tout faire dans un magasin de vêtements où travaillent aussi ses frères et sœurs, il se décide en 1963 à lancer sa propre entreprise avec plusieurs d'entre eux et sa première épouse : GOA confections. Ils façonnent des robes de chambres et de la lingerie dans leurs salons, qu'ils revendent aux boutiques du coin. « Dix ans plus tard, l'entreprise comptait plus de 500 employés », souligne Covadonga O'Shea.

GOA s'occupe alors de l'approvisionnement, de la confection et de la distribution des vêtements. En 1975, Ortega ouvre la première boutique Zara à La Corogne et « complète ainsi un modèle d'intégration verticale encore inconnue dans l'industrie européenne de la mode à l'époque. »

Suit le développement fulgurant et bientôt international d'un modèle économique innovant, centré autour de deux idées phares : le renouvellement rapide des stocks en boutiques, qui motive les achats compulsifs, et une excellente structure logistique.

Le « Henry Ford » de la mode

« Nous pouvons créer une collection en quatre semaines, voire en deux si le marché l'exige », explique Amancio Ortega dans l'ouvrage. Et si l'idée de design n'était pas bonne ?

« Nous avons la capacité de nous débarrasser totalement d'une ligne de production si elle ne se vend pas. Nous pouvons teindre les collections avec de nouvelles couleurs et nous pouvons créer de nouveaux styles en peu de jours. »

Ses usines ultramodernes de Galice comptent sur 200 kilomètres de souterrains qui mènent vers un centre logistique totalement automatisé d'où partent les camions vers les boutiques du monde entier. Pour la première fois, le groupe Inditex, dont Zara représente 78% des revenus, est passé devant le géant américain GAP en juin dernier. Mais la crise en Espagne affecte ses ventes et sa volonté de dominer le monde pourrait nuire à la créativité de ses designs, selon un article publié par le site espagnol Soitu.es à l'époque de ces résultats .

Peu importe, Ortega reste « le Henry Ford » de la mode pour l'ambassadeur espagnol au Vatican et ancien maire de La Corogne, Francisco Vázquez, qui est venu présenter le livre cette semaine :

« Il a popularisé la mode, la rendant plus accessible que le prêt-à-porter ou l'avant-garde », a-t-il alors déclaré avant d'insister sur « la dimension éthique d'Inditex qu'on ne lui connaît pas forcément », le groupe ayant été parmi les premières entreprises à souscrire le code de conduite des Nations Unis qui proscrit entre autre le recours à des travailleurs mineurs (Voir le code d'Inditex en anglais sur son site.).

Le milliardaire aurait choisi l'une des ses filles, Marta, 24 ans, pour prendre sa relève. Son apprentissage a débuté à l'automne 2007 et il la conduira dans tous les départements de l'entreprise familiale et sur tous les continents. Sa première mission ? Vendeuse dans l'une des boutiques Inditex. En tant que jeune fille anonyme, bien sûr.