Une artiste rend hommage aux bâtisseurs oubliés de Pékin

(De Pékin) Les artistes, parfois, sont mieux à même de capturer un moment historique. Au moment où Pékin célèbre ses JO monumentaux, une jeune artiste chinoise a immortalisé les visages de ces migrants qui ont construit les stades et les routes, avant d'être chassés de la capitale avant que la fête ne commence.

Wen Fang, une artiste de 32 ans, diplômée de l'école Louis Lumière de Paris, a produit une installation de dizaines de briques verticales, alignées comme des tombes, portant chacune le visage affublé d'un casque de chantier d'un de ces « mingong » (littéralement paysan-ouvrier) de Pékin.

Le symbole est fort, et la référence chinoise explicite : on pense aussitôt à l'armée de terre cuite enterrée de l'empereur Qin Shi Huang, qui, au III° siècle avant JC, s'est fait enfermer dans son mausolée de Xi'An avec des milliers de figurines, grandeur nature, de ses guerriers auxquels il devait tout son immense pouvoir.

Ces « mingongs » sont, depuis deux décennies, la chair à canon du miracle économique chinois, tout comme les soldats de l'empereur Qin ont été les artisans de la création de l'empire chinois qui durera deux millénaires, et continue aujourd'hui sous une autre forme.

Ignorés, méprisés, souvent même pas payés ou surexploités, ces 150 à 200 millions d'hommes et de femmes venus de la campagne méritent assurément cet hommage qu'on ne trouvera nulle part ailleurs à Pékin que dans ce petit espace de la galerie « Paris-Beijing ».

Cette galerie, ouverte par un couple français, est située au coeur de l'espace 798, un ancien périmètre industriel de magnifiques bâtiments de style Bauhaus, construits par les Allemands de l'est dans les années 50, transformé en quelques années en véritable mall de l'art où se retrouvent les poids lourds du secteur du monde entier.

Diffiicle pour moi de revenir à 798 sans un pincement au coeur. Au début des années 2000, j'ai assisté à la naissance de ce quartier, à l'initiative d'une poignée d'artistes chinois et de quelques amis étrangers, qui étaient loin de penser qu'il deviendrait en moins d'une décennie l'un des lieux les plus branchés de la capitale chinoise.

Il y avait au début une modeste librairie, TimeZone8, ouverte par un Américain, le seul lieu de Pékin où l'on pouvait trouver des catalogues d'expos du monde entier, des monographies des principaux artistes contemporains, et quelques revues underground sur les premiers pas de l'art contemporain chinois.

Il y a eu très vite une ou deux galeries, des ateliers d'artistes, un ou deux cafés, et, surtout, un état d'esprit libre et créatif - le tout au milieu des usines qui continuaient à fonctionner. Le soir, on allait manger pour trois sous à la cantine sichuanaise installée près d'une usine ; ces deux mondes si différents cohabitaient pacifiquement.

L'art, mais surtout le fric, ont finalement gagné. Après un bras de fer avec les propriétaires des bâtiments, qui avaient en tête de transformer le quartier en zone commerciale électronique, les autorités locales ont finalement compris tout l'intérêt qu'elles pouvaient y trouver.

L'espace culturel 798 a en effet permis de donner à Pékin une vitrine de modernité, ancrée dans le courant mondial de l'art contemporain, loin de l'image totalitaire de l'homme au char de Tiananmen qui lui collait à la peau.

Le prix à payer, pour ce changement d'image, est peu élevé : un peu d'impertinence de la part d'artistes qui s'amusent avec les symboles du communisme, du maoisme, et même avec le Grand Timonier lui-même. Le public, des jeunes de la classe moyenne émergente chinoise et les étrangers, ne risquent pas de devenir de dangereux subversifs sous cette influence.

Le feu vert officiel a permis l'arrivée à 798 de nouveaux acteurs, qui y ont massivement investi. La fondation Ullens, du nom d'un richissime couple belge qui détient l'une des -sinon LA- plus grandes collections d'art contemporain chinois au monde, a ouvert le seul lieu à but non lucratif de la zone, UCCA.

Non lucratif mais pas nécessairement désintéressé, animé par un Français bien connu du monde de l'art contemporain parisien : Jérôme Sans, ancien directeur du Palais de Tokyo.

La semaine dernière, c'est un géant américain qui a débarqué à 798 : la galerie Pace de New York, qui a ouvert un espace absolument gigantesque, mêlant artistes chinois et valeurs sûres internationales, Andy Warhol, Cindy Sherman, Basquiat… Avec pace, 798 change d'échelle et passe sans transition de l'underground au marché.

Cette évolution est parallèle à la cote des artistes chinois, qui a littéralement explosé ces dernières années, et les marginaux underground d'il y a dix ans sont aujourd'hui les millionnaires de la Chine olympique. Beaucoup d'entre eux ont perdu au passage leur âme et leur innocence.

Mais ce serait une erreur de rejeter tous les artistes chinois d'un revers de la main comme vendus aux lois du marché. Il reste, en leur sein, une vitalité et une créativité qui font souvent défaut ailleurs. Et au milieu de cette effervescence, cet hommage aux hommes qui figurent tout en bas de l'échelle sociale chinoise, il fallait un artiste pour le faire vivre au coeur de l'hypercapitalisme chinois.