Le forfait de l'athlète chinois Liu Xiang devient une affaire d'Etat

capture d'écran d'un blog de tianya.cn

(De Pékin) Le forfait de la star de l'athlétisme chinois Liu Xiang tourne à un énorme imbroglio à l'échelle de la Chine, impliquant le sportif lui-même, bien sûr, mais aussi le gouvernement chinois, la machine à rumeurs de l'internet chinois, et le sponsor de l'athlète, l'équipementier Nike pris dans la tornade qui s'est déclenchée lundi.

Rappel des épisodes précédents : lundi matin (heure de Pékin), alors que s'ouvraient au « nid d'oiseau » , le stade olympique de Pékin, les épreuves d'athlétisme, des médias étrangers, dont Canal + en France, annoncent que Liu Xiang, la star chinoise du 110 m haies, s'apprête à déclarer forfait en raison d'une blessure. Aucune information n'est donnée en Chine, et Liu Xiang est présent au stade.

Lorsque sa première course qualificatrice se déroule, Liu Xiang est au départ, mais après quelques foulées il se tort de douleur et sort du stade plein à craquer sous le choc. Des spectateurs fondent en larmes, et, dans tout le pays, on ne parle plus que de « l'affaire Liu Xiang » .

Très vite, une thèse prend corps sur Internet, et prend appui sur un texte anonyme attribué à « un membre du département marketing de Nike », qui fait très vite autorité. Un texte émanant du site tianya.cn (voir la capture d'écran ci-dessus) d'où partent pas mal de rumeurs mal intentionnées, comme la campagne contre Carrefour, accusé de financer le dalaï lama au printemps dernier...

Selon cette thèse, Liu Xiang a passé trop de temps à tourner des pubs pour Nike ces derniers mois, et l'équipementier américain s'inquiète de la « valeur » de son poulain et de ses chances de retrouver son investissement s'il perd face à son grand rival, le cubain Dayron Robles, qui lui a ravi le record du monde du 110m haies en juin dernier.

Toujours selon ce texte, auquel Nike a dû opposer mercredi un démenti formel, la firme américaine aurait alors suggéré soit une baisse du contrat de Liu Xiang, ce que son manager aurait refusé, soit qu'il renonce à courir sous prétexte d'une blessure, afin de s'éviter -et d'éviter à Nike- une défaite. Le compromis se serait fait sur la deuxième formule.

Face à cette déferlante incontrôlable sur les sites chinois, qui offrait une version cohérente et un « méchant » pour expliquer le forfait du héros, le gouvernement a déclenché dès lundi après-midi une contre offensive médiatique. Selon le New York Times, il aurait donné instruction aux médias chinois de ne donner qu'une couverture positive de l' » affaire Liu Xiang » , tandis que le vice-président chinois se fendait d'un communiqué de meilleurs voeux au coureur, et lui souhaitant de

 » s'entraîner durement et de lutter pour la gloire nationale » .

Nike, pour sa part, a initialement acheté une campagne de publicité dans la presse chinoise, avec des pleines pages à l'effigie de Liu Xiang (voir ci-dessus), et un message sur mesure :

 » Aimer le sport, même quand ça vous brise le coeur » .

Mais ça n'a pas été suffisant, et mercredi matin, Nike a publié une mise au point :

 » Cette information est une rumeur malveillante, qui a non seulement trompé les internautes mais nuit par ailleurs gravement à l'image de la société. Nous avons immédiatement demandé aux autorités compétentes d'enquêter sur les personnes à l'origine de cette rumeur » .

Liu Xiang est lui aussi monté au créneau pour présenter ses excuses au peuple chinois :

 » Je souhaite remercier tous les gens pour leur soutien, je voudrais dire à tout le monde, excusez-moi, je voudrais vous dire pardon » .

L'ampleur prise par cette affaire est révélatrice de la manière dont ces Jeux olympiques ont été « vendus » depuis des années à l'opinion chinoise, avec un enjeu patriotique qui en fait la poursuite de la guerre révolutionnaire sur le terrain sportif. Les athlètes chinois sont donc perçus comme des soldats envoyés au front contre l'impérialisme (américain), et chaque victoire représente un petit drapeau sur une carte d'état-major.

Liu Xiang est donc devenu pour beaucoup de Chinois un « traître en période de guerre » , avec circonstances aggravantes si c'est pour avoir vendu son âme à une société américaine !

Tout le monde, évidemment, ne vit pas ces jeux de manière aussi irrationelle, mais les plus jeunes, en particulier les « fenqing » (jeunes en colère) dont nous parlions mardi sur Rue89 dans un autre contexte, sont prompts à s'enflammer pour toutes les causes nationalistes.

C'est aussi révélateur de la place prise par les sponsors, et par l'argent, dans le sport chinois (pas seulement en Chine évidemment, mais ce pays est devenu le dernier eldorado de la planète sportive). Liu Xiang lui-même est le deuxième sportif chinois le mieux payé, après Yao Ming, le basketteur géant qui joue dans le championnat américain de la NBA. Liu Xiang, selon le « China Daily » , a gagné 160 millions de yuans (16 millions d'euros) en 2007.

Le magasin Adidas de Pékin (P. Haski/Rue89)

Enfin, le coup dur pour Nike fait sans doute les affaires de ses rivaux : Adidas, d'abord, qui a ouvert à Pékin un magasin géant à la veille des JO, idéalement placé dans le quartier de Sanlitun ; mais aussi Li Ning, troisième acteur du marché chinois, qui vient de recevoir un coup de pub géant et gratuit puisque son fondateur et PDG, justement nommé Li Ning, a été l'ex-athlète choisi pour allumer la flamme olympique lors de la cérémonie d'ouverture. Business et sport font bon ménage, enfin pas toujours...