Elles sont extraordinaires, mais quel âge ont les gymnastes chinoises ?

(De Pékin) Pas un jour sans une nouvelle polémique olympique. Celle qui couve depuis plusieurs jours et prend de l'ampleur porte sur l'age des incroyables gymnastes chinoises, et au-delà, sur la machine de sélection et d'entrainement impitoyable qui forme les médaillées d'or chinoises de cette discipline.

Au centre de la polémique, la jeune He Kexin, championne olympique double championne du monde aux barres asymétriques, avec ce qui ressemble fort à une manipulation de date de naissance pour se conformer aux règles olympiques. Pour autant, le Comité international olympique (CIO), fidèle à sa volonté de ne pas embarrasser la puissance invitante, a refusé d'ouvrir une enquête, passant le bébé à la fédération internationale de gymnastique.

Pourtant, si He Kexin a des papiers d'identité et est enregistrée aux JO comme étant née le 1er janvier 1992, ce qui lui donne plus de 16 ans, l'age requis pour concourir aux épreuve de gymnastique (l'age minimum n'est pas le même selon les sports), le New York Times a révélé que dans son lieu de naissance, elle est enregistrée à la date du … 1er janvier 1994.

Les « erreurs » de la presse chinoise

Le blog China Media Project, de l'université de Hongkong, a recensé les références à l'age de He Kexin dans la presse chinoise ces dernières années, à commencer par le Quotidien du Peuple, l'organe du parti communiste chinois, qui, le 3 novembre 2007, disait de He Kexin qu'elle avait 13 ans.

Idem quelques jours plus tard dans un article d'un journal de Tianjin recensant les espoirs chinois pour les JO, parmi lesquels « He Kexin, 13 ans ».

Jusqu'à mars de cette année où, du jour au lendemain, elle a été présentée dans un quotidien de Pékin avec deux ans de plus, pour se conformer aux règles olympiques.

Mais un célèbre journaliste et blogueur sportif chinois, Wang Xiaoshan, dont la note de blog est traduite par Global Voices Online, partenaire de Rue89, s'insurge contre ces insinuations de la presse étrangère, attribuant les différents ages à des « erreurs » de la presse chinoise, pas très rigoureuse selon lui… Et il termine par une attaque en règle contre la presse occidentale.

« c'est une plaisanterie »

Au cours d'une conférence de presse après sa victoire à Pékin, He Kexin a dû déjouer les questions piège des journalistes étrangers et s'en est tenu à ses 16 ans désormais officiels.

Dans le New York Times, toutefois, Bela Karolyi, ancienne entraineur de la championne Nadia Comaneci, souligne que la taille de plusieurs des gymnastes chinoises devrait sonner l'alarme. « C'est une plaisanterie », estime-t-elle.

Dans le collimateur, trois gymnastes toutes petites et d'une incroyable agileté : He Kexin, Jiang Yuyuan and Yang Yilin.

Regardez ainsi dans la vidéo ci-dessous la performance de He Kexin qui lui a fait gagner cette année le championnat du monde à Doha :

Cette polémique révèle un aspect peu discuté de ces JO, la machine de sélection et d'entrainement impitoyable que la Chine a mis en place pour être en mesure de rafler un maximum de médailles à ces Jeux de Pékin.

Mauvaise polémique pour les uns, qui estiment qu'on cherche à discréditer la Chine ; Mais, pour beaucoup d'autres, on est là au coeur d'un sujet sensible, dans lequel le sport devient une arme de combat dans laquelle les individus ne comptent pas, peuvent être broyés et éliminés à tout age pour faire émerger les meilleurs.

Un documentaire chinois, tourné en 2003, ouvre pour une fois les portes de cet entrainement intensif de ces gamines, dans lequel on retrouve Deng Lingling et Jiang Yuyuan, deux des stars des JO. Elles avaient déjà les Jeux de Pékin en tête, et déclaraient avoir 12 ans, alors que leur taille en suggérait deux ou trois de moins. Cette vidéo est accessible en intégral sur le site Aujourd'hui la Chine, partenaire de Rue89.

Rectificatif, 16/8/08 à 19h00 : Bela Karolyi est un homme, pas une femme. Merci à l'internaute qui a signalé l'erreur.