A Pékin, la messe est dite… pour la première fois en français

(De Pékin) C'est en toute discrétion que pour la première fois depuis l'arrivée au pouvoir des communistes en 1949, une messe en langue française a été célébrée samedi soir, dans une église officielle de Pékin, par un prêtre catholique lié au Vatican. Une quarantaine de personnes se sont retrouvées dans l'église Saint-Michel, à deux pas de la place Tiananmen, pour cette cérémonie historique.(Voir la vidéo.)

La nouvelle est venue du diocèse de Pékin à la mi-juillet : à l'occasion des Jeux olympiques, la messe serait autorisée à retrouver son lieu de culte habituel du 8 août au 20 septembre, dite dans la langue des pratiquants, à condition que des Chinois n'y participent pas.

La communauté religieuse catholique a donc bénéficié des Jeux olympiques et de la nécessité pour Pékin de se mettre aux normes des autres villes-hôtes : fournir aux visiteurs étrangers et aux athlètes un lieu pour leur service religieux.

On est là au coeur d'un des problèmes en suspens dans la Chine actuelle : la seule église catholique autorisée est l'« église patriotique », tandis que tout lien avec le Vatican est interdit. Mais il existe une église sous-terraine, qui, elle, se réclame de l'église universelle, et reconnait le pape comme son chef. Des millions de Chinois appartiennent à cette église clandestine, même si, souvent, ils font aussi partie de l'église « patriotique ».

Simple parenthèse ou ouverture durable ?

Les avis divergent au sein de la communauté catholique française sur la portée du geste « olympique ». Si certains doutent de la pérennisation de cette situation, d'autres estiment que la Chine ne reviendra pas sur ce qu'elle a déjà offert.

Dans tous les cas, le fait est là, l'homélie peut être faite en français, en italien ou en anglais dans les église de Pékin, et tous s'accordent pour souligner cette avancée sur le plan de la liberté religieuse, dans un pays qui contrôle étroitement toute activité cultuelle.

Le prêtre B., qui officie à Pékin, célébrait la messe en français dans une ambassade depuis six ans. Il avait vu croître le nombre de ses ouailles, jusqu'à 200 personnes, sans que change la taille de l'espace dévolu au culte.

En décembre 2007, il avait demandé la permission au gouvernement d'officier dans une église, chose alors uniquement permise aux prêtres chinois, membres de l'« église patriotique ».

Lorsqu'il obtint gain de cause, il achevait sa mission et prévoyait de rentrer en France. Avec cette décision inespérée, il restera finalement jusqu'à la fin des Jeux paralympiques de septembre. Il insiste :

« Même si nous n'étions pas très nombreux ce soir, c'était un moment historique. »

Les relations entre Pékin et le Vatican restent tendues

La confidentialité de cette première messe en terre promise fait écho au ban qui frappe régulièrement les missionnaires catholiques depuis le début de l'ère Mao. Les prêtres étrangers sont théoriquement persona non grata en Chine, d'ailleurs, officiellement, ils ne sont pas autorisés à exercer leur fonction sur le territoire chinois.

Reste que la présence de missionnaires est tolérée. Dans l'histoire des rapports entre la Chine et l'Occident, le rapport entre les missionnaires et le pouvoir central a toujours joué un rôle de révélateur. Ils furent les premiers étrangers présents dans l'Empire du Milieu, devenant ainsi une cible évidente en temps de représailles. Ainsi du massacre de chrétiens lors de la révolte des Boxers en 1900.

A l'inverse, lorsque la Chine veut se rapprocher d« un Etat, elle joue la carte de la libéralisation religieuse. Ainsi, lorsque en 1970, elle libère le dernier missionnaire catholique emprisonné, l'américain Mgr. Walsch, ce geste préparait la normalisation des rapports sino-américains.

La décision du gouvernement chinois est un signe de détente du régime communiste à l'égard de l'Occident, et notamment à l'égard du Vatican avec lequel Pékin n'entretient toujours pas de relations diplomatiques, malgré des années de négociations plus ou moins officielles.

Le silence de Benoît XVI face à l'indignation générale suite à la répression des émeutes dans le Tibet n'est pas passé inaperçu, et avait relancé les spéculations sur une possible percée dans ces négociations.

Photo : Messe en français à l'église Saint-Michel samedi soir (E.Li Ah Kim/Rue89).