Pourquoi il faut écrire vingt et un et pas vingt-et-un
Il vaut mieux avoir un bœuf sur la langue que de disserter sur la vie de Rutebeuf, poète du Moyen Age. On serait soumis à rude épreuve : on en ignore tout.
En revanche, son œuvre a creusé un sillon dans la mémoire collective, comme en témoignent les célèbres vers :
« Que sont mi ami devenu
Que j’avoie si pres tenu
Et tant amé ?
Je cuis qu’il sont trop cler semé
Il ne furent pas bien femé
Si sont failli. »
(Rutebeuf, « La Complainte de Rutebeuf »)
Le vint et le système vicésimal font vendange au XIIIe siècle
D’après son œuvre, il est possible de déterminer le siècle qu’il a hanté, qu’il a souvent rudoyé : le XIIIe. Plutôt la seconde moitié. A cette époque le système de numération utilisé était le système vicésimal (qui a pour base le nombre vingt). Le comptage s’effectuant avec les doigts... et les orteils, le malheur des manchots ne faisait pas le bonheur des culs-de-jatte.
Ce système de numération est présent dans l’œuvre de Rutebeuf :
« Set vins Filles ou plus
A li rois en renclus ;
Onques més quens ne dus
Tant n’en congenuî. »
(Rutebeuf, « Des ordres », édition de Jean Dufournet, Flammarion, 1992)
« Set vins », c’est-à-dire sept multiplié par vingt, soit cent quarante. Les multiples de vingt étaient d’un usage courant : six vins (120), huit vins (160), quinze vins (300), etc.
L’adjectif numéral vint provient du latin vīnti ; il s’écrivait v.i.n.t. au XIIIe siècle :
« Je vi jadis, si com moi samble,
Vint et quatre prelas ensamble. »
(Rutebeuf, « Des règles », édition de Jean Dufournet, Flammarion, 1992)
Je, François Villon, écolier
Attester de l’identité de François de Montcorbier, dit François Villon, dit François des Loges, etc., offre moins de difficultés, bien qu’il fût un personnage à facettes, comme il le précise dans la « Ballade des menus propos » :
« Je connois tout, fors que moi-même ».
Mais, s’il était possible d’invoquer le témoignage des contemporains de Villon, la ligne de démarcation qui sépare les témoins à décharge des témoins à charge ne souffrirait, elle, aucune nuance : elle serait froide et tranchante comme une hache, un matin d’exécution.
Les témoins à décharge déposeraient en qualité de : tricheurs, faux-monnayeurs, larrons, chapardeurs, pillards, filles de joie, bateleurs, fous et folles, sots et sottes, etc. Les témoins à charge, en qualité de... grands seigneurs et maîtres.
Le vingt et le système décimal vendangent tout au XVe siècle
Au XVe siècle, la graphie de l’adjectif numéral vint évolue : il s’écrit désormais v.i.n.g.t, du latin classique vīgĭnti. De plus, à la fin du Moyen Age, le système décimal évince le système vicésimal. On en trouve l’illustration dans un des poèmes de Villon :
« Item, je donne aux quinze-vingts
(Qu’autant vaudroit nommer Trois Cents) »
(François Villon, « Testament », édition de Jean Dufournet, Gallimard, 1986)
Les Quinze-Vingts est un hôpital, à Paris. Il a été fondé par Louis IX, pour accueillir 300 (15x 20) aveugles. Avec le nouveau système de numération en vigueur, Villon préconise donc de l’appeler : hôpital des Trois Cents.
La piquette cuvée 1990
A la pointe de l’épée, l’Académie française, qui a de l’estoc, recommande — dans sa réforme de l’orthographe de 1990 — que les adjectifs numéraux composés soient reliés par un trait d’union, même s’ils sont joints par « et ». Exemple : vingt-et-un.
C’est à tomber de la barrique, en y perdant son latin !
Quelle est, dans ces conditions, la fonction de la conjonction de coordination « et » si les adjectifs numéraux composés sont raccordés par un trait d’union ? Car, si on écrit vingt et un sans trait d’union, c’est bien parce que la conjonction « et » se substitue au trait d’union.
Soit on écrit vingt-un, comme autrefois ; soit on écrit vingt et un.
De toute façon, c’est un coup d’épée dans l’eau : personne n’applique cette recommandation. Dès la classe de CE2, quand il s’agit d’écrire des suites de nombres, le programme n’en tient absolument pas compte.
En revanche, c’est l’épée dans les reins que les élèves s’appliquent à écrire correctement vingt. Spontanément, ils l’écrivent : v.i.n.t.
Il faut reconnaître, à leur décharge, que ce vint-là a quelques siècles de bouteille...
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