Yahoo rejette Microsoft, les deux ne sont pas plus avancés

La "mégafusion" annoncée n'aura pas lieu. Pas tout de suite, en tous cas: Yahoo a refusé l'offre de rachat faite par Microsoft, qui a jeté l'éponge ce week-end. Le colosse des logiciels, qui voulait mieux lutter contre le jeune ambitieux Google, se retrouve un peu nu. Tout comme sa proie, d'ailleurs. Retour sur la saga de ce premier semestre 2008, qui a failli voir s'allier deux acteurs historiques de l'informatique.

Pourquoi Yahoo intéressait-il Microsoft?

Le groupe de Bill Gates, ou "firme de Redmond" (localisation de son siège près de Seattle, dans l'Etat de Washington aux Etats-Unis), a plutôt mal négocié le virage d'Internet: si Microsoft réussit bien en tant que portail (numéro 2 aux Etats-Unis derrière AOL) et service de messagerie (avec Hotmail), MSN, sa division consacrée à ce secteur, n'a jamais réussi à s'imposer sur le marché des moteurs de recherche: seulement 3,4% pour son bébé Live Search (ex-MSN), numéro 4 mondial des moteurs selon une étude publiée en octobre. Cette place lilliputienne pose problème au leader hégémonique du marché des logiciels, à l'heure où les recherches sur Internet se changent facilement en or, grâce à la monétisation des requêtes.

Ce qui renforce la puissance de Google (16,4 milliards de dollars de CA en 2007). Non content de dominer le secteur de la recherche, avec 60% des requêtes fin 2007, et celui de la publicité en ligne, le "groupe de Moutain View" (Californie) commence à chatouiller son illustre aîné sur ses plate-bandes, avec notamment des solutions bureautiques en ligne (traitements de texte, tableurs, ou outils de présentation type Powerpoint). Financés par la publicité, ces services sont gratuits pour l'utilisateur, contrairement à ceux que propose Microsoft, facturés dans le prix d'achat des ordinateurs... Le groupe dirigé par Steve Ballmer (51,2 milliards de dollars de chiffre d'affaires en 2007) propose donc, le 31 janvier, une offre amicale de rachat à Yahoo, à 31 dollars par action. Un montant que les analystes jugent alors généreux.

Pourquoi Yahoo a-t-il rejeté cette offre?

Largement distancé par Google sur son métier historique de moteur de recherche, Yahoo (numéro 2 du secteur avec 14% des requêtes fin 2007, et "seulement" 6,4 milliards de CA) a vu sa valeur boursière fondre comme une crème glacée posée sur une tour d'ordinateur: au moment de l'offre de Microsoft, l'action cote à 19 dollars au Nasdaq, en baisse de 33% depuis octobre 2007. En proposant 31 dollars par action, Microsoft valorisait Yahoo à 44 milliards de dollars, soit 64% de plus que sa capitalisation boursière de l'époque! Car Yahoo est aussi le deuxième acteur de la publicité sur Internet. Mais rapidement, début février, le "groupe de Sunnyvale" (Californie aussi) rejette l'offre de Microsoft:

"Après un examen attentif, le conseil d'administration estime que la proposition de Microsoft sous-évalue Yahoo, sa marque, son importante audience au niveau mondial, ses significatifs investissements dans les plateformes publicitaires et ses perspectives de croissance."

Les analystes s'interrogent: la firme de Jerry Yang cherche-t-elle à tirer plus d'argent du groupe de Steve Ballmer? A la suite de ce rejet, des groupements d'actionnaires portent plainte contre la direction du groupe. Mais Microsoft ne renonce pas, et relève son offre à 33 dollars par action. Chez Yahoo, on fait la moue: on exige pas moins de 37$. Samedi dernier, Microsoft renonce.

Quelles perspectives pour Yahoo et Microsoft?

Yahoo fait face à une bronca d'actionnaires: outre les sept procès déjà lancés en février, le courtier Legg Mason, second actionnaire (avec 7% du capital contre seulement 4% pour le fondateur Jerry Yang...), a fait savoir qu'il aurait vendu à Microsoft pour 34 ou 35$. Plan B, un groupe de 140 actionnaires, a annoncé qu'il allait voter contre la direction à la prochaine AG. Son président, Erik Jackson, avait obtenu la tête du précédent DG de Yahoo l'an dernier... "Je ne pense pas que Yahoo puisse proposer quoi que ce soit qui soit comparable avec l'offre de Microsoft", a commenté Darren Chervitz, un autre actionnaire, cité par l'AFP.

La pression risque d'aller crescendo: alors que les analystes jugeaient l'offre de Microsoft plus que correcte dans le contexte actuel, Yahoo va devoir montrer très vite au marché la pertinence de sa décision. Les dirigeants du groupe continuent d'étudier les options évoquées ces derniers mois, comme un rapprochement avec le fournisseur d'accès AOL ou un contrat de sous-traitance de la publicité avec son rival Google, qui nécessiterait sans doute un visa des autorités de la concurrence. Lundi à New York, l'action Yahoo a plongé de 13,25%.

Pour certains analystes, cette baisse et la crise de gouvernance annoncée feraient le bonheur de Microsoft, qui pourrait relancer dans quelques semaines un Yahoo affaibli. Car "la firme de Redmond" reste confrontée aux mêmes problèmes. Son PDG, Steve Ballmer, a annoncé l'an dernier que son groupe tirerait à terme 25% de ses recettes de la publicité en ligne. Et il a beau assurer à ses employés que Microsoft pourra réaliser ses objectifs sans Yahoo, il reste vital pour Microsoft de percer dans ce secteur: le marché, évalué aujourd'hui à 40 milliards de dollars, pourrait doubler d'ici deux ans... A Wall Street, l'action a cédé lundi 0,38%.

A qui bénéficie cet échec?

A Google, évidemment. La "firme de Moutain View" maintient pour l'instant sa position dominante sur le marché de la publicité en ligne, dont elle aspire aujourd'hui 30 à 40% du chiffre d'affaires. A New York, l'action Google a donc clôturé lundi en hausse de 2,34%. Google reste bien sûr le premier moteur de recherche, mais aussi, à l'heure où les réseaux prennent de l'importance, un des principaux concurrents de Microsoft en terme de services.

C'est en cela que l'échec -provisoire?- de cette fusion bénéficie aussi aux utilisateurs: en alliant la puissance de Microsoft en matière de solutions bureautiques et le savoir-faire de Yahoo sur Internet, face à Google qui réunit les deux en ligne, l'opération aurait constitué un duopole au niveau mondial. Même si les logiciels et solutions libres commencent à percer. Quand on connaît les pratiques anti-concurrentielles de Microsoft et la bienveillante collaboration des deux moteurs de recherche avec des régimes dictatoriaux, on voit mal à qui cette fusion historique aurait pu profiter. Sinon à leurs actionnaires.