Hasard ou ruse de guerre ? Les Géorgiens ont choisi la trêve olympique pour lancer une vaste offensive dans la nuit de jeudi à vendredi sur l'Ossétie du Sud. Selon les dernières dépêches, l'armée géorgienne a pris, puis reperdu, le contrôle de la capitale ossète. Des forces russes participent aux combats. D'où vient ce conflit ? Quels en sont les enjeux ? Explicateur.

D'abord, ne pas confondre l'Ossétie du Nord et l'Ossétie du Sud. Les deux territoires, situés sur les contreforts de la chaîne du Caucase, à plus de 1000 mètres d'altitude, dans la zone des ex-républiques soviétiques, ont pour point commun d'avoir subi au XXe siècle les oukases des maîtres de Moscou. Staline a massivement déporté les Ingouches, selon la bonne vieille méthode du diviser pour mieux régner. Les deux territoires ont été formellement séparés au moment de l'éclatement de l'URSS.

La République d'Ossétie du Nord-Alanie, qui bénéficiait d'un statut de république autonome depuis les années 30, se retrouve alors directement rattachée à la Fédération de Russie. C'est l'une des ex marches de l'Empire soviétique les plus industrialisées de la région (mineraies, sidérurgie). Deux fois plus petite, dix fois moins peuplée, la République d'Ossétie du Sud fut rattachée à la Géorgie le 9 avril 1991, au moment de la déclaration d'indépendance de cette dernière.

Grand comme huit fois la principauté d'Andorre, l'Ossétie du Sud est occupée par environ 100 000 habitants, dont beaucoup ont un passeport russe. Au moment où la Géorgie tente de reprendre le contrôle de la région, beaucoup vont fuir vers le Nord. En 1994, l'Ossétie du sud proclame son indépendance, mais sans être reconnue par la communauté internationale. La petite république se place alors délibérément sous la coupe de Moscou. Elle a un Président, un Premier ministre et sa monnaie officielle est le rouble.

D'un côté, Moscou estime que l'Ossétie du Sud peut devenir une sorte de cheval de Troie de l'occident dans la région. Ainsi, Vladimir Poutine voit d'un très mauvais oeil le projet géorgien de rattachement à l'Otan. Jean-Sylvestre Mongrenier, chercheur à l'Institut Thomas More, y voit d'ailleurs dans un récent article le prétexte pour justifier une intervention armée :

« Lors du sommet atlantique de Bucarest, du 2 au 4 avril dernier, la décision de surseoir à la signature d'un Plan d'action pour l'adhésion à l'Otan avec la Géorgie et l'Ukraine était justifiée, selon les gouvernements allemand et français notamment, par la volonté d'accorder du temps à Dmitri Medvedev, au seuil du Kremlin, et de préserver les chances d'une solution diplomatique en Abkhazie et en Ossétie du Sud. Il est malheureusement à craindre que la Russie ait interprété ce report comme un acte de faiblesse et une incitation à “pousser les feux'.”

Derrière la géopolitique, on peut aussi déceler un enjeu autrement plus lourd : le contrôle des routes du pétrôle et du gaz produits dans la région. La proximité des champs pétrolifères de la mer caspienne, mais surtout la position stratégique de ces petits territoires permettant de faire passer les tuyaux d'approvisionnement en matières premières vers la Turquie les rendent particulièrement précieux.

Aussi bien pour les Russes qui exploitent ces ressources par le consortium Gazprom que pour les Européens, dont Total, qui ont désormais de gros intérêts dans la région. Un point qui, pour Jean-Sylvestre Mongrenier, permet aussi de comprendre la situation :

“Les capitaux de milieux proches du maire de Moscou, Iouri Loujkov, de son épouse, l'une des plus grosses fortunes russes, affluent dans les centres et infrastructures touristiques du littoral abkhaze. En Ossétie du Sud, Gazprom construit un gazoduc, reliant la Russie à cette portion du territoire géorgien, sans accord préalable avec les autorités géorgiennes ; il en est de même en Abkhazie, où Gazprom négocie l'exploitation d'hydrocarbures ‘off shore'. Dans chacune de ces entités, les trafics prospèrent.’

Pour le nouveau pouvoir à Moscou, cette guerre sera peut-être aussi l'occasion d'une reconfiguration de l'équilibre des pouvoirs entre les deux têtes de l'exécutuf russe.

Depuis quatre ans, Tbilissi (capitale de la Géorgie) essaie de reconstituter son unité territoriale puisque, entre l'Ossétie du Sud et l'Abkazie, c'est environ un tiers de son espace qui échappe à sa tutelle. En 2004, l'élection d'un président nationaliste, Mikhaïl Saakachvili, en Géorgie relance le débat autour de l'Ossétie. Un premier référendum sur l'indépendance et le rattachement à la Russie -approuvé par la majorité des votants- a lieu en 2006. Il n'est pas reconnu par la communauté internationale. Résultat : la situation empire. En avril dernier, Moscou reconnaît officiellement l'Abkhazie et l'Ossétie du Sud. En juin, les Russes amassent des troupes en Abkhazie. Depuis plusieurs semaines, les incidents se sont multipliés entre les troupes géorgiennes et russes.

La nuit dernière, l'artillerie géorgienne a ouvert les hostilités. L'armée russe n'a pas tardé à réagir en envoyant trois avions bombarder un poste de police. Selon un porte-parole du ministère géorgien de l'Intérieur :

‘Trois Soukhoï-24 russes ont pénétré dans l'espace aérien géorgien vendredi. L'un d'eux a lâché deux bombes à proximité d'un poste de police à Kareli.’

Quant à Vladimir Poutine, en déplacement à Pékin pour la cérémonie d'ouverture des Jeux, il a promis des ‘mesures de rétorsion’. Pourquoi avoir choisi cette date pour déclencher les hostilités ? A l'heure où le monde entier a les yeux tournés vers la Chine, les protagonistes ont sûrement estimé qu'ils pourraient régler discrètement leur querelle.

Enfin, le Conseil de sécurité de l'ONU, qui s'est réuni la nuit dernière à la demande expresse de Moscou, n'a pas réussi à se mettre d'accord sur une déclaration commune. D'après l'ambassadeur russe aux Nations-Unies, certains membres du conseil était réticent à accepter une référence à ‘la renonciation à l'usage de la force’.

► Corrigé le 9/8/2008 à 18h47, l'Ossétie du Sud (4000 km2) n'étant pas grande comme deux fois Monaco (2 km2 ! ) mais comme huit fois Andorre (470 km2). Nos excuses aux habitants de ces différents Etats, aux géographes et à nos lecteurs.