Tout a commencé par un meurtre. Celui de Jorge Eliécer Gaitán, assassiné le 9 avril 1948 à Bogota. Annoncé gagnant aux élections présidentielles de 1950, le chef du Parti libéral colombien enthousiasmait les plus pauvres par ses critiques des inégalités et de l'interventionnisme américain. Leur dernier espoir tué, les membres du Parti libéral se radicalisent. Le soulèvement des paysans (Violencia) qui réclamaient des réformes sera réprimé dans le sang par le pouvoir.

Sans candidat en face, le Parti conservateur gagne les élections de 1949 avec Laureano Gomez. Son parti, installé sur des bases catholiques, et le Parti libéral, composé d'une gauche radicale et d'une gauche plus libérale, se livrent alors une lutte sans merci.

Jusqu'en 1953, la guerre civile fera entre 150 000 et 300 000 victimes, essentiellement des paysans. Ceux-ci tentent de se défendre au sein de petits comités, composés de quelques dizaines d'hommes tout au plus : les premières guérillas sont nées. Un dénommé Manuel Marulanda, encore inconnu, est à la tête de l'une de ces milices d'autodéfense.

1964, quelques vieilles escopettes en guise d'équipements

Pendant des années, le pays baigne ce climat de terreur et de violences. Sans grands moyens, plusieurs groupuscules vivotent. Certains se constitueront par idéologie. Un homme, Jacobos Arenas, fédère quelques guérillas -dont celle de Marulanda- pour le compte du Parti communiste colombien. Il fonde alors la République de Marquetalia sur un bout de territoire. L'expérience est vite anéantie par l'armée, mais Manuel Marulanda récupère ce qu'il en reste en 1964 : les Forces armées révolutionnaires de Colombie (Farc) sont nées.

Les hommes qui composent le groupuscule sont de simples paysans armés de vieilles escopettes. Dispersés en quelques foyers, sans équipement ni expérience militaire, leur dangerosité est minime. Rapidement, l'armée capture d'ailleurs deux tiers des effectifs révolutionnaires. Le savoir-faire militaire viendra par la suite.

Progressivement, les groupes d'extrême-gauche voient apparaître un nouvel adversaire, avec les paramilitaires proches du pouvoir. Jusqu'en 1980, les Farc demeureront une entité relativement contrôlée. Le pouvoir ne prend d'ailleurs pas très au sérieux ces révolutionnaires.

1980, financés par la cocaïne et le kidnapping

Les années 80 marqueront un tournant avec le trafic de drogue et le début des enlèvements contre rançon. Est-ce compatible avec la lutte affichée contre les inégalités sociales ? Jean-Jacques Kourliandsky, spécialiste de l'Amérique latine à l'Institut de relations internationales et stratégiques (IRIS) explique cette attitude :

« [Les Farc disent agir] au nom de la justice sociale et du principe selon lequel la fin justifie les moyens… Et puis, il ne faut pas oublier que Marulanda n'était pas un idéologue. C'était avant tout un militaire, il était donc très pragmatique. »

Les Farc se lancent donc dans le trafic de cocaïne. Sous la direction d'un Marulanda pragmatique et sans état-d'âme, ils s'associent avec les cartels. Les narcotrafiquants produisent la cocaïne sur les territoires dont les Farc ont le contrôle. En échange, ces derniers empochent une partie des bénéfices. L'argent afflue et change la donne, explique Daniel Pécaut, spécialiste de la Colombie à l'Ecole des hautes études en sciences sociales (EHESS) :

« La Colombie est alors un carrefour de la drogue, les effectifs des Farc montent à 3 500 et une atmosphère de Far West s'installe. »

A partir des années 90, la guérilla s'implique et participe directement au trafic de drogue. Les enlèvements contre rançon et les impôts révolutionnaires imposés aux propriétaires et paysans se multiplient. La cocaïne devient la première source de financement des Farc.

Parallèlement, ils amplifient considérablement leurs actions violentes, ce qui a conduit l'Union européenne et les États-Unis à placer le groupe sur la liste des organisations terroristes en 2005.

A partir de 2002, les Farc reculent

La présidence d'Alvaro Uribe, élu en 2002 et réélu en 2006, marque un tournant dans les rapports avec les Farc. Sa politique ferme et offensive à l'égard du groupe révolutionnaire tranche avec celle de son prédécesseur Andrés Pastrana, dont le programme de paix de 1998 a été un échec. Le président Uribe a au contraire accentué la pression militaire et renforcé la collaboration avec Washington.

Ce qui semble porter ses fruits ces dernières années : diminution des zones contrôlées par les Farc, élimination de hauts dirigeants, et surtout baisse du nombre de soldats. Daniel Pécaut (EHESS) évalue entre 8 000 et 10 000 l'effectif actuel des Farc, alors qu'ils étaient 19 000 au plus fort de leur pouvoir en 1999. Le nombre d'otages détenus serait selon lui d'environ 1 500.

Les kidnappings sont devenus une pratique systématique des Farc à partir de la fin des années 1990. La détention de personnalités politiques comme Ingrid Betancourt, estimées à quelques dizaines, a permis d'attirer l'attention de la communauté internationale sur le conflit colombien. (Voir la vidéo.)

Mais pour Jean-Jacques Kourliandsky (IRIS), les estimations que l'on entend ici ou là au sujet du nombre d'otages sont fantaisistes :

« Ce sont des chiffres qui ne reposent sur pas grand chose, l'Insee des otages colombiens n'existe pas… Tout juste peut-on avoir quelques tendances. »

Si les observateurs s'accordent pour évoquer un affaiblissement des Farc, rien n'indique un dénouement rapide. Ni pour la paix en Colombie ni pour les otages.