Dettes de la Grèce, de l'Italie... La zone euro peut-elle exploser ?

La pression des marchés sur la dette italienne relance l’hypothèse de l’explosion de la zone euro. Explications.

Coyote tentant de tuer Bip Bip (Warner Bros).

Tant que la Grèce était dans la mire des marchés financiers, l’euro était encore solide. Après tout, si la dette grecque est importante quand on la compare au PIB de ce pays, c’est une goutte d’eau quand on la compare au PIB de la zone euro. Elle représente plus de 150% du premier, mais 4% du second.

Mais les choses deviennent sérieuses depuis que les marchés « testent » la dette italienne, répandant des rumeurs, faisant grimper le coût du crédit. La zone euro est-elle en danger ? Explicateur.

La dette de ce pays est autrement plus lourde. La dette italienne représente 1 900 milliards d’euros, soit plus de cinq fois celle de la Grèce. Ou encore plus de 20% du PIB de la zone euro.

L’économie italienne pèse à elle seule deux fois plus lourd que celle de la Grèce, de l’Irlande et du Portugal, les trois pays déjà secourus par l’Union.

Angela Merkel a téléphoné lundi à Silvio Berlusconi pour le presser de faire adopter son budget d’austérité. Et elle lui a fait savoir, histoire de bien montrer qui en Europe était le patron et qui était le « i » de Pigs (acronyme de groupe de pays : Portugal, Italie, Grèce et Espagne) :

« L’Italie doit envoyer elle-même un signal important qui est l’adoption d’un budget répondant à des exigences d’économies et de consolidation. J’ai téléphoné hier (lundi, ndlr] à cet effet au président du Conseil. »

Pour protéger l’Italie (et au-delà, la zone euro), il faudrait commencer par régler le cas grec, ce qui mettrait fin aux pressions des marchés financiers. Les ministres des Finances européens passent leur temps en réunion sans parvenir à se mettre d’accord. Ce qui n’est pas forcément la bonne méthode.

La Grèce ne parvient pas, seule, à honorer le service de sa dette publique. Et étant donné les prévisions de la Commission européenne, cette dette ne va pas diminuer dans les mois qui viennent : le déficit annuel de la Grèce continuera à avoisiner les 10% en 2011 et 2012 (voir le tableau), ce qui ne manquera pas d’alourdir le fardeau.

Pour tenter de corriger la situation, le FMI et une partie des pays européens exigent un redoublement de l’austérité budgétaire (plus d’impôts, moins de dépenses). Mais cette méthode ne fonctionne pas : en 2010, le tour de vis budgétaire a représenté 5,7% du PIB, aggravant la récession (le PIB a reculé de 4,5%). Or, seule la croissance apportera les recettes fiscales suffisantes pour rembourser la dette.

Les marchés savent tout cela. Et coupent donc tout crédit à la Grèce. Le FMI et les pays européens doivent donc se substituer à eux, en catastrophe. D’où la crise actuelle.

C’est la solution proposée par les Allemands, mais contre laquelle se bat le président de la Banque centrale européenne, Jean-Claude Trichet.

Angela Merkel, qui a récemment subi quelques défaites électorales, est sous la pression des électeurs allemands : ceux-ci en ont marre de payer pour les Grecs ou pour leurs créanciers, les banques privées.

Bizarrement, les électeurs français semblent plus insouciants sur le sujet.

L’idée des Allemands est simple : constater que la Grèce ne pourra pas payer et aménager sa dette pour qu’elle puisse le faire. Ce qui peut se faire de deux façons :

• un abandon d’une partie de la dette – pour désigner cette décote, les financiers parlent de façon amusante de « haircut », de « coupe de cheveux » ;

• un rééchelonnement – allongement de la durée des échéances.

Ou les deux. Dans tous les cas, c’est une façon de constater un « accident » de paiement. Et c’est cela qui fait peur à Jean-Claude Trichet ou à certains pays comme la France.

Jusque-là, aucun pays européen n’avait été en situation de défaut de paiement, à la différence des pays d’Amérique latine. Ceux qui résistent à la restructuration craignent un effet de contagion. Ils redoutent qu’en faisant un tel précédent, on fragilise l’ensemble de l’Europe. Les taux d’intérêt exigés des pays européens seront en effet désormais plus élevés, les créanciers exigeant une « prime » pour risque de défaut de paiement. Selon l’institut Terra Nova :

« Une telle décision serait déstabilisante pour l’ensemble de la zone euro, et aurait des conséquences négatives à terme pour la Grèce qui se verrait refuser pendant plusieurs années l’accès aux marchés financiers, comme après un défaut. »

Les Français sont souçonnés d’avoir des motivations moins nobles que leurs arguments économiques : ils ont intérêt à protéger leurs banques, moins solides que les banques allemandes.

Quant à la BCE, qui a repris une partie de la dette grecque, elle perdrait également des plumes, et donc du prestige. Ce qui n’est jamais très bon pour une banque centrale.

Sur le marché, l’euro baisse un peu, mais c’est plutôt une bonne nouvelle pour les industriels européens, à commencer par les Allemands. Là n’est pas le problème.

Le danger qui pèse sur l’euro, c’est le risque de voir un pays décider d’en sortir, et qu’il soit suivi par d’autres. Qui aurait intérêt à quitter la monnaie unique dans les circonstances actuelles ? Deux hypothèses sont généralement avancées :

• l’Allemagne, lassée d’avoir à jouer les locomotives financières de la zone euro, déciderait de retrouver son cher Deutsche mark, celui sur lequel elle a bâti sa prospérité après la Seconde Guerre mondiale.

  Mais à la vérité, l’Allemagne, pays exportateur, est un des pays qui profite le plus de la zone euro. L’Allemagne a en effet su, en comprimant ses salaires, gagner en compétitivité par rapport aux autres pays de la zone. Et comme par définition ceux-ci n’ont pas pu dévaluer leur monnaie comme ils le faisaient auparavant, cet écart de compétitivité se maintient à son profit ;

• les pays lourdement endettés pourraient décider de quitter la zone euro, afin de retrouver leur monnaie et la dévaluer. Un tel choix n’a rien d’évident : d’un côté, une dévaluation renchérirait le coût de la dette ; de l’autre, la dévaluation pourrait, par le jeu des exportations, favoriser la croissance du pays concerné, et donc faciliter in fine le paiement de la dette. Quel effet l’emporterait ? Les avis sont partagés.

  En mai, le site de Der Spiegel a affirmé que le gouvernement grec se préparait à sortir de l’euro, ce que ce dernier a démenti avec la dernière énergie.

Niveau des dettes en pourcentage du PIB des pays de la zone euro (source : Commission européenne) (cliquez pour agrandir).

L’hypothèse d’une explosion de l’euro, jusque-là avancée comme un jeu intellectuel, est désormais prise au sérieux. Que faire pour l’éviter ? Mieux cimenter la zone euro, en institutionalisant les mécanismes de solidarité entre les différents pays. Il ne suffira pas pour cela d’augmenter l’enveloppe du Fonds de secours financier (qui peut actuellement prêter 400 milliards d’euros). Il faudra « européaniser » la dette grecque (en clair, la racheter, garantir son remboursement, ou alors créer un grand emprunt pour la consolider).

Et pour éviter à l’avenir d’autres crises de ce type sans sacrifier l’euro, il faudra faire avancer l’intégration politique de l’Europe. Qui y est prêt ?

Illustration et graphique : Coyote tentant de tuer Bip Bip (Warner Bros) ; niveau des dettes en pourcentage du PIB des pays de la zone euro (source : Commission européenne).