Le texte sur l'ouverture des magasins le dimanche revient devant les députés le 7 juillet, soulevant comme toujours de multiples passions socio-religieuses. Ce débat n'est pas neuf, il se poursuit en réalité depuis plusieurs siècles.

L'attachement particulier au jour chômé est, à l'origine, religieux. Dans la Genèse, Dieu décide de se reposer le septième jour. Il ne se contente pas de lambiner 24 heures, il décide de bénir et sanctifier ce jour particulier. D'où le sabbat.

Avec les premiers chrétiens, cela se complique. Ceux-ci respectent le sabbat, mais célèbrent aussi le dimanche (de « dies dominicus », jour du seigneur), qui commémore la résurrection du Christ.

En 321, l'empereur Constantin introduit le repos du dimanche dans les villes de l'Empire, le couplant au jour du dieu solaire romain (on retrouve cette étymologie dans le mot anglais « sunday » ou allemand « sonntag »).

L'oisiveté dominicale remise en cause par les Lumières

Au début du XVIIIe siècle, la quasi-totalité des Français se rend à la messe le dimanche. C'est au cours de ce siècle que la tradition dominicale évolue au profit d'une dimension festive. « Le jour du Seigneur devient jour de fête », souligne Robert Beck, maître de conférence en histoire contemporaine à l'université de Tours.

Les Lumières critiquent le caractère oisif de ce jour et estiment que le travail doit être rétabli pour des raisons sociales et morales. « Les élites considéraient le temps libre populaire comme un temps gaspillé dans les cabarets », explique Robert Beck.

Il sera supprimé en 1792 avec l'apparition du calendrier révolutionnaire. Dans les années 1830, l'industrialisation accroît le travail dominical. A la fin du XIXe siècle, des manifestations sont organisées dans plusieurs villes par les travailleurs privés de repos hebdomadaire, garçons-coiffeurs et employés de grands magasins essentiellement. Elles conduisent le législateur à agir : la loi de 1906, encore en vigueur aujourd'hui, instaure un repos de 24 heures le dimanche après six jours de travail.

Ce texte s'inscrit dans une série de lois sociales, à l'initiative de la gauche politique et syndicale, comme la journée de 8 heures en 1919. Il constitue la base de notre organisation sociale du temps de travail. Robert Beck précise :

« Cette loi reste en vigueur parce qu'elle est fondée autour de deux valeurs : le repos et la famille. »

Le dimanche a changé de nature au cours XXe siècle, comme le rappelait récemment, dans l'Express, le sociologue Paul Yonnet :

« Longtemps, il fut une journée remplie d'obligations sociales (messes, fêtes et réunions familiales). Parallèlement à l'urbanisation et à la déchristianisation de la société française, le septième jour, libéré de ces contraintes, est entré dans l'ère du temps libre. »

C'est pourquoi le repos dominical est toujours « sacré », et ses défenseurs sont les mêmes qu'au XIXe siècle : l'Eglise et les syndicats. Ses détracteurs également : les libéraux (au nom de l'efficacité économique) et le patronat.

De même, l'argument pour le travail dominical est identique : la productivité, la concurrence internationale et « les vœux de la clientèle ». De multiples dérogations sont instaurées hier comme aujourd'hui, pour certaines professions. C'est l'objet du débat à l'Assemblée nationale sur le travail du dimanche ce mardi. En 1993, on avait déjà autorisé l'ouverture des magasins spécialisés dans les produits culturels et dans certaines zones touristiques. (Voir la vidéo).

Photo : l'ancien ministre du Travail, Xavier Bertrand, promeut le travail dominical à Marseille en avril 2009 (J.-P. Pelissier/Reuters).