La coexistence ethnique au sein de l'ensemble chinois est fragile. L'histoire des Ouïgours en est emblématique.

Urumqi, la capitale du Xinjiang dans le nord-ouest de la Chine, a connu dimanche une journée sanglante : 156 morts et plus de 800 blessés, lors de manifestations de Ouïgours protestant contre des violences éthniques à l'autre bout du pays, dans une usine du Guangdong, violemment reprimées par les forces de l'ordre. Selon les premiers témoignages de journalistes étrangers, une majorité de victimes seraient des Han, le groupe dominant en Chine, ce qui rappelle l'explosion de violence au Tibet l'an dernier, suivie d'une grande répression.

Le Xinjiang est peu présent dans l'actualité, bien moins que le Tibet : c'est pourtant un enjeu déterminant pour la Chine et le test de la capacité de ses dirigeants à gérer la diversité ethnique dans l'ensemble du pays.

Grand comme trois fois la France, riche en pétrole et en gaz, le Xinjiang est situé, comme le Tibet, aux marches de l'empire chinois, et a un peuplement différent de la majorité Han qui constitue le socle de la Chine. Située aux confins de l'Asie centrale, cette province, aussi appelée Turkestan oriental à certains moments de son histoire, est au coeur de la route de la soie, la grande voie de commerce et de circulation du premier millénaire, et, à ce titre, objet de convoitises.

La route de la soie, convoitée et disputée

Lorsque les touristes venus du reste de la Chine arrivent à Kashgar, la ville la plus à l'ouest du Xinjiang, ils vont systématiquement visiter le mémorial de Ban Chao (32-102), « maréchal » de la dynastie des Han, qui conquit la région en l'an 94 de notre ère (voir la photo ci-dessous). Une manière de se renforcer dans l'idée qu'ils sont ici chez eux depuis près de deux millénaires, malgré un environnement qui peut leur sembler bien loin de leur monde de Pékin et Shanghaï…

L'histoire est évidemment un peu plus compliquée et, depuis l'an 94, la route de la soie a vu défiler conquérants et marchands, prophètes et soldats à un rythme accéléré. Ce qui est assuré, c'est que la Chine, impériale ou communiste, a toujours voulu faire main basse sur cette région stratégique, qui détient les principales réserves de pétrole et de gaz de la Chine, et lui donne un accès à l'Asie centrale ex-soviétique, au Pakistan (voir la photo ci-dessous, prise à Tashkorgan, près de la frontière pakistanaise) ou à l'Afghanistan.

Comme pour le Tibet, lorsque le pouvoir central chinois était faible, la région reprenait le large vis-à-vis de ces ambitions chinoises. Le Xinjiang fut solidement arrimé à l'empire chinois sous le règne conquérant de l'empereur Qianlong, qui marqua l'apogée des Qing, mais il lui échappa lorsque l'empire se délita.

Comme le Tibet, le Turkestan oriental était indépendant lorsque la guerre civile chinoise faisait rage dans la première moitié du XXe siècle, jusqu'à ce que les troupes de Mao Zedong fassent leur entrée à Pékin, en 1949. Pékin n'exerçait plus aucune autorité sur le grand ouest, où avait été proclamée une république démocratique du Turkestan oriental.

Dans la confusion de cette époque, alors que s'affrontaient dans cette région des courants nationalistes, des islamistes, des prochinois et des prosoviétiques, la victoire de Mao mit fin à l'incertitude. Le Grand Timonier fit ce qu'il fallait pour reprendre le contrôle du Tibet comme du Xinjiang.

Mao fit venir à Pékin pour des négociations les dirigeants nationalistes qui tentaient de préserver leur république indépendante. Accident ou traquenard ? Toujours est-il que leur avion s'écrasa le 27 août 1947, et l'ensemble du leadership nationaliste ouïgour fut décimé. Trois mois plus tard, les troupes de l'armée populaire de libération (APL) chinoise faisaient leur entrée dans la capitale, Urumqi.

Objectif peuplement

Depuis 1949, le Xinjiang est fermement entre les mains du pouvoir central pékinois, malgré son appellation officielle de République autonome. Dès 1950, une politique d'émigration massive de Hans de l'est de la Chine fut lancée, et un corps militaire, le Bingtuan, fut créé pour allier les tâches de défense à celles de mise en valeur et de peuplement du Xinjiang. Un demi-million de soldats-paysans furent ainsi acheminés vers le Xinjiang au cours des cinq premières années de la République populaire. Ce corps existe encore et assure l'ossature du peuplement de la région, face à une Asie centrale devenue périlleuse.

Cette politique a surtout pris son essor avec la construction, dans les années 90, de la voie de chemin de fer Urumqi-Kashgar, reliée au réseau ferré chinois. Aujourd'hui, sur ce train, se croisent quotidiennement des militaires en permission, des Ouïgours en voyage et de nouveaux immigrants venus de l'est de la Chine, balluchon sur l'épaule, en route vers ces nouvelles terres de conquête de l'Ouest (voir photo ci-dessus).

C'est évidemment la principale source de tension entre une population locale qui se voit progressivement marginaliser, démographiquement, économiquement et politiquement. Officiellement, les Ouïgours et les autres « nationalités » du Xinjiang (Kazakhs, Kirghizes, etc.) sont toujours majoritaires, mais les Han, le groupe dominant en Chine, constituent plus de 40% des quelque 20 millions d'habitants du Xinjiang.

Cette installation fait coexister deux sociétés aux valeurs contradictoires. Ainsi, à Kashgar, la ville nouvelle chinoise a été bâtie en tournant le dos au bazar ouïgour qui tombe en ruine. Entre les deux, une sculpture géante de Mao, l'une des rares construites après sa mort où que ce soit en Chine… Dans le quartier Han, on vit exactement comme dans l'est de la Chine, loin de l'islam de plus en plus rigoriste qui devient le refuge croissant des Ouïgours marginalisés. Car la question nationale et identitaire ouïgour se double de plus en plus d'un combat religieux comme dans l'ensemble de cette zone d'Asie centrale instable et agitée.

Quelques centaines de mètres seulement séparent les lieux des deux photos ci-dessous. La première est en marge d'un défile de mode pour robes de mariées côté Han, la seconde est dans le bazar Ouïgour de la ville, beaucoup plus conservateur. Les deux mondes se croisent, s'ignorent, et parfois s'affrontent.

Urumqi, où se sont déroulées les sanglantes émeutes de dimanche, présente la situation paradoxale d'être la seule ville du Xinjiang où les Han sont majoritaires. Là aussi, un sérieux contraste entre le quartier Han et le quartier Ouïgour ; d'un côté le business chinois, de l'autre le bazar et les vendeurs dans la rue. Entre les deux, là aussi, la méfiance, l'incompréhension, l'hostilité, les préjugés.

Ces émeutes posent le problème de la réalité de la coexistence ethnique au sein de l'ensemble chinois. Derrière la façade de l'unité entre les 56 nationalités recensées en Chine, et de l'« harmonie » officielle, la réalité est plus prosaïque, plus coloniale, un mot qui fait hurler à Pékin. Au Tibet l'an dernier, au Xinjiang cette année, les mêmes causes -la frustration d'un peuple marginalisé-, produisent les mêmes effets : des explosions de violence aveugle.

Photos : statue de la rencontre entre Mao et un Ouïgour, Khotan, 2005. Touristes Han à Kashgar, 2005. Statue de soldat à la frontière pakistanaise, 2005. Le train Urumqi-Kashgar, 2005. Défilé de mode de robes de mariées dans le quartier Han de Kashgar, 2005. Urumqi, 2005 (P. Haski/Rue89).