Pendant longtemps, j'ai pensé naïvement qu'on s'était contenté d'alterner 30 et 31 jours pour chacun des mois selon les bosses de nos mains. En effet, ça tombe pile poil ! Juillet et août ont tous deux 31 jours car ils sont situés en haut de la bosse, et non dans le creux…

Et puis, je me suis posé (innocemment) la question suivante : pourquoi février ne comporte que 28 jours alors que juillet et août ont tous deux 31 jours ? Bizarre, bizarre… ni une, ni deux, je décide de mener mon enquête…

Les notes du moine Wikipedeus

Cela commença par de longues nuits blanches passées dans les bibliothèques poussiéreuses du vieux Lyon, à fouiller de vieux grimoires manuscrits du Xe siècle avant N.S. Jusqu'au jour où je tombai sur une note écrite d'un moine nommé Wikipedeus et sur le travail de plusieurs historiens. A ce moment là, tout s'éclaira !

Notre calendrier actuel est grégorien. Il apparut en réforme du calendrier julien, qui lui-même est une réforme du calendrier romain… Vous connaissez la suite.

Le calendrier romain, en vigueur jusqu'à 45 av. JC, était composé comme suit :

• Martius, (mars) : 31 jours, nommé ainsi en l'honneur du dieu romain Mars
• Aprilis (avril) : 30 jours, dédié à la déesse grecque Aphrodite, et désignant l'ouverture de l'année
• Maius (mai) : 31 jours, en l'honneur de Maia, une très ancienne déesse romaine, souvent désignée comme la compagne de Vulcain
• Iunius (juin) : 30 jours, en l'honneur de la déesse romaine Junon
• Quintilis (juillet) : 31 jours, de « quintus » comme le cinquième mois
• Sextilis (août) : 30 jours, « sexitilis » car il s'agit du sixième mois
• September (septembre, le septième) : 30 jours
• October (octobre, le huitième) : 31 jours
• November (novembre, le neuvième) : 30 jours
• December (décembre, le dixième) : 30 jours

Comme vous pouvez le voir, il manque deux mois, soit environs 61 jours… Pas très fute-fute Romulus. Mais cela s'explique quand même un peu : sans rentrer dans les détails, ces jours « de marges » permettaient de réajuster le calendrier selon les lunaisons (car ce calendrier était basé sur la lune). Et en Hiver, on arrêtait de compter les jours (d'un côté, ce n'est pas bête ! ).

Les « années bissextiles »

Mais arriva Jules César… Afin d'éviter un décalage des saisons, il indexa le calendrier sur le soleil, sur le conseil d'un astronome grec, Sosigène d'Alexandrie. Ils décidèrent que l'année civile comporterait 365 jours. Or, l'année solaire dure 365,25 jours (pensaient-ils à l'époque - en réalité, il s'agit de 365,2422 jours). Il fallait donc palier ce retard sur ce calendrier solaire (365 contre 365,25).

Ainsi, il fut décidé que « les années dont le millésime serait divisible par quatre compteraient 366 jours au lieu de 365. Dès lors, tous les quatre ans, on répéterait le sixième jour avant les calendes de mars, appelé “ Sextus ante Kalendas Martias ”. Le jour ajouté fut alors baptisé “ bis sextus ante Kalendas ”. C'est de là que provient le terme “année bissextile”.

Concrètement, pour Jules César, une année comporterait 12 mois alternant successivement 31 et 30 jours. On retire 1 jour à février pour obtenir un compte de 365 jours (sauf année bissextile).

On avait ainsi le mois Quintilis qui comportait 31 jours, et le mois Sextilis 30 jours.

Or, tout le monde connait l'égo démesuré de Jules César. Ainsi, en son honneur, on décida de donner le nom de Jules César à un mois de l'année. Mais il était totalement impossible de toucher à Januarius, Februarius, Martius, Aprilis, Mayus et Iunuis qui portaient déjà le nom de divinité.

Ainsi, ce fut le mois juste après ceux des dieux, Quintilis, que l'on baptisa Julius, comme Jules César, qui deviendra plus tard le Juillet que l'on connait.

Jusque là, nous avons toujours des mois qui alternent régulièrement 31 et 30 jours (Julius en comportant 31 et, celui d'après, Sextilis 30).

Un problème d'égo

Cependant, la réforme des années bissextiles imposée par César fut mal appliquée, car mal-comprise. En effet, on rajoutait un 366e jour tout les 3 ans, au lieu de 4. Il fallu donc une nouvelle réforme pour rectifier ce calendrier décalé.

Ce fut l'un des successeurs de Jules César à la tête de l'Empire Romain qui fut à l'origine d'une réforme du calendrier Julien : Auguste. En son honneur, le sénat décida de donner le nom d'Auguste à l'un des mois de l'année, comme ce fut le cas pour Jules.

Ces sénateurs décidèrent donc de renommer le mois juste après Julius (celui de Jules). Ainsi, Sextilis devint Augustus (que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'Août).

Mais cela posa un gros problème d'égo à Auguste ! En effet, Augustus ne comportait que 30 jours ! Rendez-vous compte, un jour de moins que le mois de Jules César ! ! Sans attendre, les sénateurs rajoutèrent un jour à Augustus et en retirèrent un au dernier mois d'hiver.

Maintenant, vous savez pourquoi Juillet et Août ont tous deux 31 jours alors qu'ils se suivent dans le calendrier. Et également, vous savez pourquoi il n'y a plus que 28 jours à février.

Le mystère est donc levé !

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Illustration : La mort de César, 1798 (Vincenzo Camuccini/Wikipedia)